New Orleans voelt als geen enkele andere plek in de Verenigde Staten — en dat weet de stad ook. Gesticht door de Fransen in 1718 aan een sikkelvormige bocht van de Mississippi, overgedragen aan Spanje en vervolgens met de Louisiana-aankoop van 1803 verkocht aan de jonge republiek, stapelde de stad Franse, Spaanse, Afrikaanse en Caribische culturen tot iets geheel eigens: creoolse keuken, jazz die uit open deuren waait en straten die traag, nieuwsgierig dwalen belonen. Dat maakt de Crescent City een natuurlijke match voor zelfgeleide audiotours — doe je oordopjes in, bepaal je eigen tempo en laat elk balkon, elke tombe en elke hoekbar vertellen hoe die hier terechtkwam.
Het Vieux Carré en verder
Begin in de French Quarter, het oorspronkelijke koloniale stratenpatroon dat de bewoners het Vieux Carré noemen, waar smeedijzeren galerijen boven Spaanse gevels hangen die na de grote branden van de achttiende eeuw werden herbouwd. In het hart opent Jackson Square zich naar de drie torenspitsen van de St. Louis Cathedral — een audiogids ontvouwt hier drie eeuwen kolonie, keizerrijk en staat in één panorama. Bourbon Street levert het neon en het lawaai, maar loop een paar blokken stroomafwaarts en Frenchmen Street is waar de stad écht naar livemuziek gaat luisteren. Struin onderweg langs de kramen van de historische French Market en doe wat iedereen uiteindelijk doet: bestel beignets bedolven onder poedersuiker met een café au lait.
Muziek, herenhuizen en herinnering
De jazz werd in deze buurten geboren, en je hoort hem nog altijd op de oude manier in Preservation Hall, een bewust onversterkte zaal die sinds 1961 aan de traditie is gewijd. Voor een ander ritme neem je de St. Charles Streetcar onder de eiken naar de Garden District, waar herenhuizen van vóór de Burgeroorlog stille, schaduwrijke blokken omzomen — elk met een verhaal dat een audiogids vertelt terwijl je langs de hekken slentert. De beroemde bovengrondse tombes van St. Louis Cemetery No. 1 laten zien hoe een stad onder zeeniveau haar doden begraaft, terwijl het National WWII Museum — een van de meest geprezen musea van Amerika — het Warehouse District verankert.
Waarom gaan
Kom voor Mardi Gras als je van drukte houdt, maar New Orleans is het hele jaar gul: gumbo en po'boys, brassbands op straathoeken, spookverhalen en riviermist. Het is een stad gebouwd om door te wandelen met een verteller in je oor — elk blok heeft een verleden, en de meeste praten er graag over.