Sapporo es la capital de Hokkaido y la quinta ciudad más grande de Japón, y sin embargo apenas tiene 150 años. En 1857 el lugar albergaba a un puñado de colonos; en 1869 la Comisión de Colonización (Kaitakushi) del gobierno Meiji lo convirtió en el cuartel general de su avance para abrir la frontera del norte, trazando una cuadrícula de calles rectangular, poco habitual en Japón, y contratando asesores estadounidenses como Horace Capron y William S. Clark. El resultado es una ciudad que no se parece a Kioto ni a Tokio: amplios bulevares, edificios Meiji de ladrillo rojo y madera, un campus universitario de álamos y ginkgos, y colinas boscosas lo bastante cercanas como para subir en tranvía y teleférico.
Es también una ciudad que se entiende mejor a través de sus historias, y así es como la abordan nuestras audioguías para recorrerla por tu cuenta. Cada lugar emblemático de abajo tiene su propia narración, para que puedas plantarte bajo la Torre de Televisión, ante la puerta de un santuario o junto a un trampolín de saltos de esquí y escuchar cómo un puesto fronterizo se convirtió en la sede de los primeros Juegos Olímpicos de Invierno de Asia, la cuna del ramen de miso y el hogar de un festival de nieve que atrae a más de dos millones de visitantes cada febrero.
El parque Odori y la cuadrícula Meiji
La columna vertebral de la ciudad es el parque Odori, una franja de 1,5 kilómetros de césped y fuentes que divide la cuadrícula en norte y sur. En febrero se llena de las esculturas gigantes del Festival de la Nieve de Sapporo, un evento que nació en 1950 cuando unos estudiantes locales construyeron aquí seis figuras de nieve. En su extremo oriental se alza la Torre de Televisión de Sapporo (1957), cuyo mirador contempla el parque en toda su longitud. Unas manzanas al norte se encuentran los dos iconos de la era Kaitakushi: la Torre del Reloj de Sapporo, de madera, construida para la Escuela de Agricultura y que aún marca la hora, y el Antiguo Edificio del Gobierno de Hokkaido, el «Edificio de Ladrillo Rojo» neobarroco americano de 1888. Las audioguías cuentan aquí cómo una capital fronteriza planificada se dibujó sobre una marisma.
La Universidad de Hokkaido y el Dr. Clark
Al norte de la estación, el campus de la Universidad de Hokkaido nació de la Escuela de Agricultura de Sapporo, donde William S. Clark pasó un solo año como vicepresidente fundador en 1876 y dejó a la ciudad su lema: «Boys, be ambitious». El campus es un parque público por derecho propio, con la dorada Avenida de los Ginkgos de la Universidad de Hokkaido a finales de octubre, la avenida de los álamos, un jardín botánico y el museo universitario. La estatua de Clark, con el brazo extendido sobre la ciudad, se alza en el Mirador de la Colina Hitsujigaoka, en el extremo sur, entre ovejas que pastan.
Cerveza, ramen y mercados
Sapporo Breweries se fundó en 1876 como otra empresa del Kaitakushi, y el Museo de la Cerveza de Sapporo, cubierto de hiedra, cuenta esa historia en la fábrica original de ladrillo rojo, mientras el biergarten contiguo sirve jingisukan, el plato local de cordero a la parrilla. En cuanto a comida, la ciudad tiene vocabulario propio: el ramen de miso se inventó aquí, y el estrecho callejón Ganso Ramen Yokocho, en Susukino, es donde probarlo. El Mercado Nijo, centenario, vende cangrejo, erizo de mar y huevas de salmón sobre arroz, mientras el extenso Jyogaishijo (Mercado Jyogai), junto al mercado mayorista, hace lo mismo a la hora del desayuno. En la zona oeste, el Parque Shiroi Koibito convierte una fábrica de galletas en una confitería de cuento de hadas.
Susukino al caer la noche
Al sur de Odori, Susukino es el mayor distrito de ocio de Hokkaido: miles de restaurantes y bares bajo un dosel de neón, presidido por el famoso letrero de Nikka Whisky en su cruce principal. Desde 1983 es la sede de las esculturas de hielo del Festival de la Nieve. La calle comercial cubierta Tanukikoji recorre siete manzanas justo al norte, y la Noria Gigante nORIA Sapporo Susukino gira en una azotea sobre la multitud.
Montañas, santuarios y el legado olímpico
Sapporo se asienta en el abanico aluvial del río Toyohira, rodeada de colinas. Un tranvía y un teleférico suben al monte Moiwa (531 m), cuya vista desde la cumbre sobre la ciudad y la bahía de Ishikari figura entre las tres grandes vistas nocturnas de Japón. En las colinas occidentales, Hokkaido Jingu, el principal santuario sintoísta de la isla, fundado en 1869, se encuentra dentro del parque Maruyama, donde unos 1.400 cerezos florecen a principios de mayo. Cerca, el Estadio de Saltos de Esquí de Okurayama sigue acogiendo competiciones en la colina construida para los Juegos de 1972; puedes subir en telesilla hasta lo alto de la rampa y visitar el Museo Olímpico de Sapporo en su base.
Parques de arte y excursiones a onsen
El escultor Isamu Noguchi diseñó el parque Moerenuma sobre un antiguo vertedero al noreste: una pirámide de cristal, una montaña artificial y colinas de juego geométricas que se leen como una única obra de land art. Al sureste del centro, la Colina del Buda es el montículo cubierto de lavanda de Tadao Ando que esconde un gigantesco Buda de piedra. Más allá de los límites urbanos, Jozankei Onsen ofrece aguas termales y colores otoñales en un desfiladero a una hora en autobús, y los almacenes de la época del arenque a lo largo del canal de Otaru son la clásica excursión de un día en tren.
Cómo moverse
La cuadrícula de Sapporo facilita la orientación: las direcciones se indican en manzanas al norte/sur y al este/oeste del cruce Odori-Sosei. Tres líneas de metro, un circuito de tranvía por el suroeste y el pasaje subterráneo Chi-Ka-Ho, de la estación a Susukino, te mantienen en movimiento incluso bajo los aproximadamente cinco metros de nieve que recibe la ciudad cada invierno. El verano, con sus días secos y suaves, es la otra temporada alta.