Santorin est ce qui reste d'un volcan qui s'est déchiré lui-même. Vers le XVIIe siècle av. J.-C., l'une des plus grandes éruptions de l'histoire connue a évidé l'île ronde que les Anciens appelaient Strongyli, et la mer s'y est engouffrée — laissant un croissant de falaises dressées de 150 à 350 mètres au-dessus d'une caldeira engloutie, souvent décrite comme la seule habitée au monde. Tout ce qui fait la célébrité de l'île — les villages blanchis à la chaux en équilibre sur la crête, les églises aux dômes bleus, les couchers de soleil qui figent les foules — se tient au bord de cette catastrophe antique. C'est une histoire qui s'absorbe le mieux sur place : longez la crête de la caldeira avec un audioguide dans les oreilles, et les vues de carte postale deviennent un récit de 3 600 ans d'éruption, d'effondrement et de reconstruction obstinée.
Des villages sur la crête
Cinq villages s'accrochent au bord de la caldeira, chacun avec son tempérament. Fira, la capitale, est le cœur animé de l'île, avec ses cafés, ses boutiques et son téléphérique qui descend vers le vieux port. Oia, à la pointe nord, est l'icône — un dédale de maisons troglodytes, de galeries et le château vénitien d'Oia en ruine, où des milliers de personnes se rassemblent chaque soir pour le coucher de soleil le plus photographié de Grèce. Entre les deux, le plus paisible Imerovigli se perche au point culminant de la caldeira, avec un sentier menant au rocher de Skaros, promontoire fortifié qui protégea jadis toute l'île des pirates. Le sentier de crête de 10 kilomètres reliant Fira à Oia les enchaîne tous — sans doute la plus belle marche des Cyclades, et un itinéraire idéal pour laisser les audioguides raconter chaque site à mesure qu'il surgit au détour du chemin.
Une Pompéi de l'âge du bronze
Sur la côte sud, le site archéologique d'Akrotiri conserve une ville raffinée de l'époque minoenne, ensevelie — et protégée — par les cendres volcaniques de la grande éruption. Maisons à étages, systèmes de drainage et fresques éclatantes ont survécu sous le tephra, et l'étrange intégrité du site a nourri les théories reliant Santorin à la légende de l'Atlantide. Haut au-dessus de la côte est, les ruines hellénistiques et romaines de l'Ancienne Théra récompensent la montée par de vastes panoramas sur l'Égée.
Volcanique jusqu'à la moelle
Le volcan n'en a pas fini. Des bateaux traversent la caldeira vers Nea Kameni, l'îlot de lave sombre en son centre, où des fumerolles s'échappent encore de cratères formés au XXe siècle. Ce même sol volcanique colore les plages de l'île — les falaises ocre de la Plage Rouge, les longs sables noirs de Kamari et Perissa — et donne son caractère aux vignobles de Santorin : des blancs Assyrtiko vifs et minéraux servis dans des domaines avec vue sur la caldeira, comme Santo Wines. Volcan, vignoble, village — à Santorin, c'est une seule histoire, et la meilleure façon de l'entendre est d'appuyer sur play et de marcher.