Sapporo er Hokkaidos hovedstad og Japans femtestørste by, og alligevel er den knap 150 år gammel. I 1857 boede der en håndfuld nybyggere; i 1869 gjorde Meiji-regeringens udviklingskommission (Kaitakushi) stedet til hovedkvarter for sin fremrykning mod nord, anlagde et for Japan usædvanligt rektangulært gadenet og hyrede amerikanske rådgivere som Horace Capron og William S. Clark. Resultatet er en by, der føles anderledes end Kyoto og Tokyo: brede boulevarder, Meiji-bygninger i røde mursten og træ, et universitetscampus med popler og ginkgotræer og skovklædte bakker tæt nok på til at nå med sporvogn og svævebane.
Det er også en by, man bedst forstår gennem dens historier, og sådan griber vores audioguides til selvguidet udforskning den an. Hvert af seværdighederne herunder har sin egen fortælling, så du kan stå under tv-tårnet, ved en helligdomsport eller ved siden af en skihopbakke og høre, hvordan en grænsepost blev vært for Asiens første vinter-OL, fødested for miso-ramen og hjemsted for en snefestival, der hver februar trækker mere end to millioner besøgende.
Odori Park og Meiji-gadenettet
Byens rygrad er Odori Park, en 1,5 kilometer lang stribe af græsplæner og springvand, der deler gadenettet i nord og syd. I februar fyldes den af Sapporo Snefestivalens kæmpeskulpturer – en begivenhed, der begyndte i 1950, da lokale elever byggede seks snefigurer her. I den østlige ende rejser Sapporo TV-tårn (1957) sig; fra udsigtsdækket ser man lige ned langs hele parken. Et par karreer mod nord står de to ikoner fra Kaitakushi-tiden: det trædækkede Sapporo Klokketårn, bygget til landbrugshøjskolen og stadig i gang, og Hokkaidos tidligere regeringsbygning, den amerikansk-nybarokke "Røde Murstensbygning" fra 1888. Audioguiderne her fortæller, hvordan en planlagt grænsehovedstad blev tegnet på sumpland.
Hokkaido Universitet og dr. Clark
Nord for stationen voksede Hokkaido Universitets campus ud af Sapporo Landbrugshøjskole, hvor William S. Clark tilbragte et enkelt år som grundlæggende vicepræsident i 1876 og efterlod byen dens motto: "Boys, be ambitious". Campus er en offentlig park i sig selv med den gyldne Hokkaido Universitets Ginkgo-allé sidst i oktober, poppelalléen, en botanisk have og universitetsmuseet. Clarks statue med armen strakt ud over byen står på Hitsujigaoka-udsigtsbakken i byens sydlige udkant blandt græssende får.
Øl, ramen og markederne
Sapporo Breweries blev grundlagt i 1876 som endnu et Kaitakushi-foretagende, og det vedbendklædte Sapporo Ølmuseum fortæller den historie i det oprindelige murstensbryggeri, mens ølhaven ved siden af serverer jingisukan, den lokale ret af grillet lam. Byen har sit eget kulinariske ordforråd: miso-ramen blev opfundet her, og den smalle gyde Ganso Ramen Yokocho i Susukino er stedet at smage den. Det hundrede år gamle Nijo-marked sælger krabbe, søpindsvin og lakserogn på ris, mens det vidtstrakte Jyogaishijo (Jyogai-markedet) ved engrosmarkedet gør det samme ved morgenmadstid. Mod vest forvandler Shiroi Koibito Park en kiksefabrik til en eventyrlig konfekt i sig selv.
Susukino efter mørkets frembrud
Syd for Odori ligger Susukino, Hokkaidos største forlystelseskvarter med tusindvis af restauranter og barer under et tag af neon, forankret af det berømte Nikka Whisky-skilt i hovedkrydset. Siden 1983 har det været Snefestivalens sted for isskulpturer. Den overdækkede Tanukikoji-handelsgade løber syv karreer lige nord for, og Pariserhjulet nORIA Sapporo Susukino drejer på et tag over menneskemængden.
Bjerge, helligdomme og den olympiske arv
Sapporo ligger i Toyohira-flodens alluvialkegle, omkranset af bakker. En sporvogn og en svævebane fører op ad Mt. Moiwa (531 m), hvis udsigt over byen og Ishikari-bugten regnes blandt Japans tre store nattesyn. I bakkerne mod vest ligger Hokkaido Jingu, øens vigtigste shinto-helligdom grundlagt i 1869, i Maruyama Park, hvor omkring 1.400 kirsebærtræer blomstrer i begyndelsen af maj. I nærheden afholder Okurayama Skihopstadion stadig konkurrencer på bakken bygget til legene i 1972; man kan tage en lift til toppen af tilløbet og besøge Sapporo Olympiske Museum ved foden.
Kunstparker og onsen-dagsture
Billedhuggeren Isamu Noguchi tegnede Moerenuma Park på en tidligere losseplads mod nordøst: en glaspyramide, et kunstigt bjerg og geometriske legebakker, der læses som ét samlet landart-værk. Sydøst for centrum er Buddhas Høj Tadao Andos lavendeldækkede høj, der gemmer en kæmpe stenbuddha. Uden for bygrænsen byder Jozankei Onsen på varme kilder og efterårsfarver i en kløft en times bustur væk, og pakhusene fra sildetiden langs Otaru-kanalen er den klassiske dagstur med tog.
Sådan kommer du rundt
Sapporos gadenet gør det let at finde vej: adresser angives som karreer nord/syd og øst/vest for krydset Odori-Sosei. Tre metrolinjer, en sporvognssløjfe rundt om sydvest og den underjordiske gangtunnel Chi-Ka-Ho fra stationen til Susukino holder dig i bevægelse selv under de omkring fem meter sne, byen får hver vinter. Sommeren med sine tørre, milde dage er den anden højsæson.