Austin is de hoofdstad van Texas en de grote uitzondering van de staat: een universiteitsstad die een techhub werd, maar nog altijd het losse, buitenlucht-minnende karakter met een gitaar in elke bar bewaart dat ze in de jaren zeventig ontwikkelde. Ze ligt waar de Colorado River de Hill Country verlaat, zodat een door bronnen gevoede zwemplek, een beboste groene gordel en een 90 meter hoge granietkoepel allemaal binnen een paar kilometer van elkaar liggen, en een avond uit even goed kan eindigen in een danszaal uit 1964 als in een rooftopbar.
Het is een stad die rondzwerven beloont met een verhaal in je oor. De bezienswaardigheden van Austin zijn niet zozeer grote monumenten als wel plekken waar iets gebeurde – een bluesclub die een gitarist lanceerde, een brug die per ongeluk een vleermuizenverblijf werd, een zwembad waarin de stad al meer dan een eeuw zwemt – en elk ervan in deze collectie heeft zijn eigen audiogids, zodat je ertussen kunt wandelen, peddelen of rijden en de stad zichzelf onderweg laat uitleggen.
Begin bij het Texas Capitol
Het Texas Capitol is de natuurlijke eerste halte. Voltooid in 1888 in zonsondergangrood graniet dat bij Marble Falls werd gewonnen, is het hoger dan het Capitool in Washington, en over de 9 hectare grond staan verspreid monumenten voor de verdedigers van de Alamo en de Texas Rangers. Loop binnen – de toegang is gratis – en de audiogids pikt het verhaal op van hoe een staat zijn parlementsgebouw betaalde in land in plaats van geld. Een blok verder huisvest de Texas Governor's Mansion sinds 1856 elke gouverneur, en vlak ten noorden vertelt het Bullock Texas State History Museum op drie verdiepingen het hele verhaal van Spaanse missies tot het ruimtetijdperk, met de geborgen romp van een zeventiende-eeuws Frans scheepswrak als middelpunt.
Lady Bird Lake en de vleermuizen van Congress Avenue
Downtown eindigt bij Lady Bird Lake, het afgedamde deel van de Colorado River dat de inwoners van Austin als hun voortuin beschouwen: overdag kajaks en suppers, en rondom de oever de zestien kilometer lange Butler Hike and Bike Trail. Van eind maart tot vroeg in de herfst voert de Congress Avenue Bridge de vreemdste gratis voorstelling van de stad op – tot 1,5 miljoen Mexicaanse bulldogvleermuizen stromen bij zonsondergang uit de spleten onder het brugdek. Een verbouwing in 1980 schiep het verblijf per ongeluk, en de gids legt uit hoe een overlast een mascotte werd. Op de zuidoever markeert het bronzen Stevie Ray Vaughan-standbeeld de plek aan het water waar de stad haar meest geliefde gitarist rouwde na zijn dood in 1990.
Barton Springs en Zilker Park
Aan de overkant van de rivier is Zilker Metropolitan Park het groene hart van de stad, 140 hectare die elk jaar in oktober het festival Austin City Limits herbergen en ook Barton Springs Pool, een 300 meter lange, met kalksteen omzoomde zwemplek die door ondergrondse bronnen het hele jaar op een constante 20 °C wordt gehouden. De lokale bevolking zwemt hier in januari; de audiogids op de oever gaat over de bedreigde salamander die in het bad leeft en de strijd die het van projectontwikkelaars redde. Vanaf het bad loopt de Barton Creek Greenbelt stroomopwaarts langs kilometers kalksteenrotsen, zwemkolken en klimwanden die wild aanvoelen hoewel ze binnen de stadsgrenzen liggen.
De hoofdstad van de livemuziek, van South Congress tot Red River
Austin nam in 1991 de titel 'Live Music Capital of the World' aan, maar de zalen die hem verdienden zijn ouder. De Continental Club op South Congress boekt al sinds 1955 roots, rockabilly en blues; in de Broken Spoke op South Lamar wordt sinds 1964 onder het lage plafond de two-step gedanst, met Willie Nelson en George Strait onder de namen op de muren. Antone's Nightclub, in 1975 opgericht door de 25-jarige Clifford Antone, is de blueszaal waar Stevie Ray Vaughan zijn publiek vond. Downtown is het Red River Cultural District waar de scene nu leeft – een paar dichtbebouwde blokken clubs die de rol van muzikaal centrum van de stad overnamen van Sixth Street. De gids van elke zaal vertelt je wie er speelde en waarom dat ertoe deed, zodat je binnenkomt en de ruimte al kent.
Barbecue en de East Side
Barbecue uit Centraal-Texas is een religie op zich, en Austin is haar kathedraalstad. Franklin Barbecue maakte van in de rij staan voor brisket een burgerritueel; Terry Black's Barbecue op Barton Springs Road doet hetzelfde zonder wachttijd. Beide liggen aan de rand van East Austin, de historisch zwarte en Latijns-Amerikaanse wijk ten oosten van de I-35 die nu de interessantste mix van de stad is van tacotrucks, muurschilderingen, cocktailbars en honky-tonks – de audiogids in haar straten vertelt hoe het zo gekomen is, en wat er in de verandering verloren ging.
Uitzichten over de Hill Country en dagtochten
De westrand van Austin klimt rechtstreeks de Hill Country in. Mount Bonnell, 102 stenen treden boven de rivier, is sinds de jaren 1850 het favoriete uitkijkpunt van de stad, en de Pennybacker Bridge Overlook omlijst de roestkleurige boog over Lake Austin die op de helft van de ansichtkaarten in de stad staat. Veertig minuten naar het westen is Hamilton Pool Preserve een ingestorte grot met een 15 meter hoge waterval die in een jadegroene poel stort – reserveren is verplicht en de moeite waard om je dag omheen te plannen.
Vervoer ter plaatse
Downtown, het Capitol, Rainey Street en het pad rond het meer zijn allemaal te voet te doen, en South Congress is een korte wandeling over de brug. De forenzentrein Red Line en de bussen van CapMetro dekken de kern, en deelsteps en deelfietsen zijn overal. Voor Zilker, Mount Bonnell en alles in de Hill Country heb je een auto of een taxidienst nodig. De lente (maart–mei) en de herfst (september–november) zijn de aangename seizoenen; zomermiddagen komen regelmatig boven 38 °C, en dat is precies wanneer Barton Springs zijn waarde bewijst.