Santorini er det som er igjen av en vulkan som sprengte seg selv i stykker. Rundt 1600-tallet f.Kr. hulte et av de største utbruddene i nedtegnet historie ut den runde øya som de gamle kalte Strongyli, og havet strømmet inn — og etterlot en halvmåne av klipper som reiser seg 150 til 350 meter over en druknet kaldera, ofte beskrevet som den eneste bebodde i verden. Alt som gjør øya berømt — de hvitkalkede landsbyene som balanserer på randen, kirkene med blå kupler, solnedgangene som får folkemengder til å stanse — står på kanten av den eldgamle katastrofen. Historien tas best inn på stedet: vandre langs kalderakanten med en selvguidet audiotur i ørene, og postkortutsiktene blir til en 3 600 år lang fortelling om utbrudd, kollaps og sta gjenoppbygging.
Landsbyer på randen
Fem bosetninger klamrer seg til kalderakanten, og hver har sitt eget temperament. Fira, hovedstaden, er øyas livlige knutepunkt med kafeer, butikker og taubane ned til den gamle havnen. Oia, på nordspissen, er ikonet — en labyrint av hulehus, gallerier og den forfalne venetianske borgen i Oia, der tusenvis samles hver kveld til Hellas' mest fotograferte solnedgang. Mellom dem ligger roligere Imerovigli på kalderaens høyeste punkt, med en sti ut til Skaros-klippen, et festningsnes som en gang beskyttet hele øya mot pirater. Den 10 kilometer lange klippestien fra Fira til Oia binder dem alle sammen — trolig den fineste turen på Kykladene, og en ideell rute der audioguider forteller om hvert landemerke etter hvert som det dukker opp bak svingen.
Et bronsealderens Pompeii
På sørkysten bevarer det arkeologiske området Akrotiri en avansert by fra minoisk tid, begravd — og beskyttet — av vulkansk aske fra det store utbruddet. Hus i flere etasjer, avløpssystemer og livfulle fresker overlevde under tefraen, og stedets uhyggelige fullstendighet ga næring til teorier som knytter Santorini til legenden om Atlantis. Høyt over østkysten belønner de hellenistiske og romerske ruinene av Antikkens Thera oppstigningen med vid utsikt over Egeerhavet.
Vulkansk til kjernen
Vulkanen er ikke ferdig. Båtturer krysser kalderaen til Nea Kameni, den mørke lavaøya i midten, der fumaroler fortsatt damper fra kratere dannet så sent som på 1900-tallet. Den samme vulkanske jorden farger øyas strender — de okerfargede klippene ved Red Beach, de lange svarte sandstrendene i Kamari og Perissa — og gir Santorinis vinmarker deres egg: friske, mineralske Assyrtiko-hvitviner skjenkes på vingårder med kalderautsikt som Santo Wines. Vulkan, vinmark, landsby — på Santorini er de én historie, og den høres best ved å trykke play og gå.