Le havre abrité au carrefour du Pacifique
Honolulu signifie « havre abrité » en hawaïen, et ce mouillage paisible explique tout ce qui a suivi. Le roi Kamehameha Ier y installa sa cour royale vers 1810, Kamehameha III en fit la capitale du royaume d'Hawaï en 1845, et aujourd'hui la grande ville la plus isolée des États-Unis est le point de rencontre de la Polynésie, de l'Asie et de l'Amérique — une capitale où un palais royal se dresse à quelques rues d'un surf mondialement célèbre. Ses sites emblématiques s'égrènent de Pearl Harbor au bord d'un cratère volcanique, ce qui fait de Honolulu une ville idéale à explorer en audioguides autoguidés : passez d'un site à l'autre à votre rythme, puis laissez chaque lieu vous raconter son histoire pendant que vous vous tenez devant lui.
De la capitale royale au 7 décembre 1941
Le centre de Honolulu recèle une histoire qu'aucune autre ville américaine ne peut égaler. Le palais ʻIolani, seule résidence royale officielle des États-Unis, fut électrifié avant la Maison-Blanche ; son récit audioguidé retrace l'essor de la monarchie hawaïenne et son renversement en 1893. Tout près, le Bishop Museum abrite l'une des plus grandes collections au monde de trésors culturels hawaïens et du Pacifique. À l'ouest de la ville, le Pearl Harbor National Memorial commémore l'attaque du 7 décembre 1941 qui entraîna les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale — l'USS Arizona repose là où il a sombré, dernière demeure d'environ 1 177 marins, tandis que sur le pont du cuirassé Missouri, amarré tout près, la guerre prit officiellement fin en 1945. Peu d'endroits récompensent davantage une visite paisible et racontée.
Plages, cratères et eaux turquoise
La plage de Waikīkī, jadis terrain de jeu de la royauté hawaïenne, est aujourd'hui l'un des rivages les plus reconnaissables de la planète — et le point de départ des premières leçons de surf sous le profil de Diamond Head, dont le sentier de crête du cratère, à 232 mètres, offre le panorama classique sur la ville. Le long de la côte, la baie de Hanauma propose l'un des meilleurs spots de snorkeling d'Oʻahu dans un bol volcanique inondé, les eaux turquoise et calmes de Lanikai attendent derrière les collines au vent, et en hiver les géantes de la baie de Waimea grondent sur la North Shore.
Quand partir
Avril–mai et septembre–octobre offrent moins de monde et des prix plus doux ; l'hiver apporte l'observation des baleines et le surf légendaire de la North Shore. Réservez Diamond Head et la baie de Hanauma à l'avance — les deux exigent désormais des créneaux horaires.
Entre deux sites, mangez bien : la scène culinaire de Honolulu est largement considérée comme la meilleure d'Hawaï, des échoppes de nouilles de Chinatown au plate lunch adoré de l'île.