Kanazawa est la ville que les guerres ont oubliée. Pendant près de trois siècles, elle fut le siège des seigneurs Maeda, dont le domaine de Kaga n'était surpassé en richesse que par les shoguns Tokugawa eux-mêmes, et la fortune qu'ils dépensèrent en jardins, maisons de thé, feuille d'or et artisanat est toujours debout : contrairement à la plupart des villes japonaises, Kanazawa n'a jamais été bombardée pendant la Seconde Guerre mondiale, si bien que ses ruelles de l'époque d'Edo ont survécu intactes. C'est une ville compacte, qui se parcourt à pied, sur la côte de la mer du Japon, coincée entre deux rivières, et elle récompense l'exploration lente bien plus qu'une liste à cocher.
Cela en fait une ville idéale à découvrir avec des audioguides en autonomie dans les oreilles : chaque monument ici cache une histoire de Maeda, de geisha, de bretteur ou d'artisan, et le guide la raconte pendant que vous vous tenez à l'endroit même où elle s'est déroulée. Le Shinkansen Hokuriku (2015) a placé Kanazawa à deux heures et demie de Tokyo, mais le rythme, une fois sur place, n'appartient qu'à vous.
Kenrokuen et le château voisin
Commencez là où les Maeda ont commencé. Le Kenroku-en compte parmi les trois grands jardins paysagers du Japon ; conçu comme jardin privé des seigneurs et ouvert au public en 1874, son nom signifie « jardin des six attributs », les six qualités qu'un jardin parfait est censé réunir. Venez tôt, quand l'étang Kasumigaike et la lanterne Kotoji à deux pieds sont presque déserts, et en hiver cherchez les cônes de cordes yukitsuri qui soutiennent les pins sous la neige. Juste en face, par la porte Ishikawa de 1788, s'étend le parc du château de Kanazawa : le château a brûlé à maintes reprises au fil des siècles, et seuls cette porte et deux entrepôts ont survécu à l'incendie de 1881, mais les tourelles et le long entrepôt Gojukken Nagaya ont été reconstruits en bois traditionnel, et le jardin Gyokusen-inmaru, au pied des murailles, a retrouvé son plan d'Edo en 2015, en accès libre. Les audioguides expliquent ici ce que le terrain vide abritait autrefois et pourquoi le donjon principal, perdu en 1602, n'a jamais été remplacé.
Higashi Chaya : maisons de thé, geishas et or
À l'est, de l'autre côté de la rivière Asano, le quartier de Higashi Chaya est le plus grand des trois quartiers de geishas de Kanazawa et le mieux préservé du Japon hors Kyoto. Ses maisons de thé en bois à claire-voie datent de la fondation du quartier en 1820, et des geishas se produisent encore derrière ces volets. La maison de geishas Shima, Bien culturel important, vous fait entrer dans une ochaya en activité de l'époque, tandis qu'à quelques portes de là la maison de thé Kaikaro montre ce que l'argent pouvait acheter : laque vermillon et salon de thé tapissé de feuille d'or. Cet or est la signature de Kanazawa. La ville produit environ 99 pour cent de la feuille d'or du Japon, martelée jusqu'au dix-millième de millimètre par la technique entsuke que l'UNESCO a inscrite au patrimoine immatériel en 2020, et le musée de la feuille d'or Kanazawa Yasue est le seul musée du pays qui lui soit consacré. Attendez-vous aussi à en manger, sur une glace à l'italienne pailletée d'or.
Nagamachi et les ruelles des samouraïs
À l'autre bout du centre-ville, le quartier des samouraïs de Nagamachi est un dédale de ruelles étroites entre des murs de terre qui prennent une teinte ocre après la pluie, là où vivaient les vassaux des Maeda. La résidence de samouraï Nomura-ke est la seule maison ouverte aux visiteurs, et son petit jardin a été classé parmi les plus beaux du Japon par une revue japonaise de jardins. Un peu plus au sud, passé les temples de Teramachi, le Myouryuji (temple des ninjas) n'a rien à voir avec les ninjas et tout à voir avec la paranoïa : les Maeda ont bâti ce temple d'apparence modeste avec des escaliers cachés, des trappes et une tour de guet dissimulée pour se défendre contre le shogunat. Les visites doivent être réservées à l'avance.
Le marché Omicho et la ville moderne
Le marché Omicho nourrit la ville depuis près de trois cents ans et continue de le faire, avec environ 170 étals de crabe de la mer du Japon, de crevettes douces et de bols de riz kaisendon couverts de sashimi ; allez-y avant midi et prenez des espèces. De là, quelques minutes suffisent pour rejoindre le cercle de verre du musée d'art contemporain du XXIe siècle de Kanazawa, conçu par SANAA, où la Swimming Pool de Leandro Erlich vous laisse lever les yeux vers des visiteurs qui semblent se tenir sous l'eau. Plus paisible encore, le musée D.T. Suzuki est un pavillon méditatif d'eau et de béton bâti à la mémoire du philosophe natif de Kanazawa qui fit connaître le zen à l'Occident.
De l'autre côté des rivières : Kazuemachi, Nishi Chaya et le sanctuaire Oyama
Les deux autres quartiers chaya, c'est Kanazawa dans ce qu'elle a de plus paisible. Le quartier de Kazuemachi Chaya borde la rivière Asano juste en aval de Higashi Chaya, à son plus beau au crépuscule quand les lanternes s'allument au bord de l'eau, et le minuscule quartier de Nishi Chaya, de l'autre côté de la rivière Sai, ne voit presque aucun touriste. Entre les deux, le sanctuaire Oyama honore Maeda Toshiie, fondateur du domaine, derrière une porte qui ne ressemble à rien d'autre au Japon : un mélange de trois étages de styles japonais, chinois et hollandais de l'ère Meiji, couronné de vitraux, jadis utilisé comme phare. Un pont et une porte reconstruits l'ont reliée de nouveau au jardin du château en 2020.
Se déplacer
La plupart des sites tiennent dans un cercle d'environ deux kilomètres, et le Kanazawa Loop Bus les relie tous avec un pass journalier à tarif unique. Votre point d'arrivée est un site en soi : l'immense porte Tsuzumi-mon en bois devant la gare de Kanazawa, en forme de tambours à main du théâtre nô, l'art que les Maeda ont tant soutenu que Kanazawa reste aujourd'hui une ville du nô. Deux jours couvrent l'essentiel ; trois permettent d'ajouter une excursion au village aux toits de chaume de Shirakawa-go.