Bologna is de stad die de Italianen drie bijnamen hebben gegeven: la Dotta (de Geleerde) voor de universiteit die hier in 1088 werd gesticht, de oudste ter wereld die onafgebroken functioneert; la Grassa (de Vette) voor tagliatelle al ragù, tortellini en mortadella; en la Rossa (de Rode) voor de terracotta daken en bakstenen palazzi die gloeien bij zonsondergang. De Etrusken vestigden hier al in de 6e eeuw v.Chr. Felsina en Rome herstichtte de stad in 196 v.Chr. als Bononia, maar waar je werkelijk doorheen loopt is een middeleeuwse stad, een van de best bewaarde historische centra van Europa.
Het is ook een stad die gemaakt is om naar te luisteren. Zo'n 38 kilometer aan zuilengalerijen, sinds 2021 op de UNESCO-lijst, beschutten je tegen zon en regen terwijl een audiogids voor zelfstandige verkenning uitlegt waar je langsloopt: welke familie welke toren bouwde, waarom de gevel van de kathedraal nooit werd afgemaakt, waar Dante studeerde. Elke bezienswaardigheid hieronder heeft haar eigen verhaal; begin in het midden, op de Piazza Maggiore, en laat de stad zich van daaruit ontvouwen.
Piazza Maggiore en de onvoltooide basiliek
Alles in Bologna straalt uit vanaf de Piazza Maggiore. De zuidkant wordt gevuld door de Basiliek van San Petronio, begonnen in 1390 en met 132 meter lengte de grootste bakstenen kerk ter wereld. De gevel stopt halverwege tussen marmer en kaal baksteen, een tekortkoming die de audiogids verklaart via vijf eeuwen pauselijke politiek. Binnen wordt de vloer doorsneden door de meridiaanlijn van Cassini uit 1655, 66,8 meter lang en nog altijd de middagzon volgend. Aan de overkant van het plein is het Palazzo d'Accursio sinds de 14e eeuw de zetel van het stadsbestuur en herbergt het nu de gemeentelijke kunstcollecties, terwijl op de hoek Giambologna's bronzen Neptunusfontein sinds 1567 het trefpunt van de stad is.
De Twee Torens en de middeleeuwse skyline
Het middeleeuwse Bologna stak vol met wel honderd torenhuizen, en de twee die aan het begin van de Via Rizzoli overleefden, blijven het embleem van de stad. De Asinelli rijst 97 meter op en kan worden beklommen voor een uitzicht dat tot de Apennijnen reikt; zijn kortere buur, de Garisenda, helt een dramatische 3,2 meter over, zo verontrustend dat Dante hem als vergelijking gebruikte in de Inferno en de stad hem in 2023 afsloot voor tien jaar stabilisatiewerk. De audiogids vertelt je hoe beide eruitzagen toen ze tussen 1109 en 1119 werden gebouwd, en waarom zoveel families wedijverden om hoger te bouwen. Een paar straten verder laat de slanke Torre Azzoguidi zien hoe de rest van het torenwoud er ooit uitzag.
La Dotta: de eerste universiteit van Europa
De Universiteit van Bologna heeft geen campus; zij is de stad. Haar eerste speciaal gebouwde onderkomen was het Palazzo dell'Archiginnasio uit 1563, waarvan de muren van de binnenplaats zijn behangen met duizenden geschilderde wapenschilden van studenten en hoogleraren. Boven is het houten Teatro Anatomico uit 1637, waar secties werden uitgevoerd onder een plafond met gesneden sterrenbeelden, gadegeslagen door twee gevilde figuren, de Spellati. Het moderne hart van de universiteit ligt langs de Via Zamboni, een straat met zuilengalerijen vol faculteiten en studentenbars, waar het Palazzo Poggi de rariteitenkabinetten, wassen anatomische modellen en 18e-eeuwse scheepsmodellen bewaart die Bologna ooit tot een wetenschappelijke hoofdstad maakten.
Santo Stefano en de Zeven Kerken
Volg de Via Santo Stefano naar het sfeervolste plein van de stad. De driehoekige Piazza Santo Stefano opent zich naar de Basiliek van Santo Stefano, een labyrint van in elkaar grijpende kapellen, bekend als de Sette Chiese, dat groeide uit een 5e-eeuwse kerk gebouwd op een tempel van Isis. De audiogids leidt je door het ronde Heilig Graf, de romaanse kloostergang en de binnenplaats met het bekken dat van Pilatus zou zijn geweest. Ernaast rijgt de Corte Isolani een doorgang van middeleeuwse binnenplaatsen van het plein naar de Strada Maggiore, onder een 13e-eeuwse houten galerij.
La Grassa: het Quadrilatero en zijn markten
Bologna's reputatie als eetstad wordt verdiend in het dichte netwerk van steegjes ten oosten van de Piazza Maggiore. Het Quadrilatero is sinds de middeleeuwen de marktwijk, met straten die nog altijd de namen dragen van de gilden die er werkten; de gids laat zien hoe de middeleeuwse ambachten overeenkomen met de huidige delicatessenzaken vol hangende mortadella en etalages vol handgerolde tortellini. De Mercato di Mezzo maakt van een 19e-eeuwse overdekte markt een lunchhal, en bij de Osteria del Sole, open sinds 1465, breng je je eigen eten mee en koop je alleen de wijn.
Onder de arcaden naar San Luca
De zuilengalerijen zijn het handelsmerk van Bologna, en de grootste ervan verlaat de stad helemaal. De Portico di San Luca loopt bijna 3,8 kilometer en 666 bogen heuvelopwaarts van Porta Saragozza naar het Heiligdom van de Madonna di San Luca, een basiliek op de heuveltop waarvan de icoon sinds 1433 elk voorjaar in processie naar de stad wordt gedragen. Terug in het centrum is de Portico del Pavaglione naast het Archiginnasio de elegante promenade van de stad, de galerij waar Bolognezen al vier eeuwen flaneren en winkelen.
Vervoer in de stad
Het historische centrum is compact, vlak en grotendeels autovrij, dus een hele dag luisteren kan te voet: de Piazza Maggiore, de Twee Torens, Santo Stefano en de universiteitswijk liggen allemaal binnen een kwartier van elkaar. Station Bologna Centrale is tien minuten lopen via de Via dell'Indipendenza, en de heuvel van San Luca bereik je via de galerij, met het toeristentreintje vanaf de Piazza Maggiore of met de stadsbus naar Porta Saragozza.