Santorini is wat overblijft van een vulkaan die zichzelf aan stukken blies. Rond de 17e eeuw v.Chr. holde een van de grootste uitbarstingen uit de opgetekende geschiedenis het ronde eiland uit dat de ouden Strongyli noemden, en de zee stroomde naar binnen — met als resultaat een halvemaan van kliffen die 150 tot 350 meter boven een verdronken caldera oprijzen, vaak beschreven als de enige bewoonde ter wereld. Alles waar het eiland beroemd om is — de witgekalkte dorpen die op de rand balanceren, de kerken met blauwe koepels, de zonsondergangen waar menigten voor stilstaan — staat op de rand van die eeuwenoude catastrofe. Het is een verhaal dat je het best ter plekke opneemt: loop langs de calderarand met een zelfgeleide audiotour in je oren, en de ansichtkaartvergezichten veranderen in een 3.600 jaar oud verhaal van uitbarsting, instorting en koppige wederopbouw.
Dorpen op de rand
Vijf nederzettingen klampen zich vast aan de rand van de caldera, en elk heeft zijn eigen temperament. Fira, de hoofdstad, is het levendige hart van het eiland met cafés, winkels en een kabelbaan naar de oude haven. Oia, op de noordpunt, is het icoon — een doolhof van grotwoningen, galeries en het vervallen Venetiaanse kasteel van Oia, waar elke avond duizenden samenkomen voor de meest gefotografeerde zonsondergang van Griekenland. Daartussen ligt het rustigere Imerovigli op het hoogste punt van de caldera, met een voetpad naar de Skaros-rots, een vestingkaap die ooit het hele eiland tegen piraten beschermde. Het 10 kilometer lange klifpad van Fira naar Oia verbindt ze allemaal — misschien wel de mooiste wandeling van de Cycladen, en een ideale route om audiogidsen elk monument te laten vertellen zodra het achter de bocht opduikt.
Een Pompeï uit de bronstijd
Aan de zuidkust bewaart de archeologische site Akrotiri een verfijnde stad uit de Minoïsche tijd, begraven — en beschermd — door vulkanische as van de grote uitbarsting. Huizen met meerdere verdiepingen, afwateringssystemen en levendige fresco's overleefden onder de tefra, en de griezelige compleetheid van de site voedde theorieën die Santorini verbinden met de legende van Atlantis. Hoog boven de oostkust belonen de hellenistische en Romeinse ruïnes van het Oude Thera de klim met weidse uitzichten over de Egeïsche Zee.
Vulkanisch tot in de kern
De vulkaan is nog niet klaar. Boottochten steken de caldera over naar Nea Kameni, het donkere lava-eilandje in het midden, waar fumarolen nog altijd dampen uit kraters die pas in de 20e eeuw ontstonden. Dezelfde vulkanische bodem kleurt de stranden van het eiland — de okerkleurige kliffen van Red Beach, het lange zwarte zand van Kamari en Perissa — en geeft de wijngaarden van Santorini hun scherpte: frisse, minerale Assyrtiko-witte wijnen, geschonken bij wijnhuizen met calderazicht zoals Santo Wines. Vulkaan, wijngaard, dorp — op Santorini zijn ze één verhaal, en je hoort het het best door op play te drukken en te gaan lopen.