Canton (Guangzhou) — la Canton delle vecchie carte commerciali — è il luogo in cui la Cina ha incontrato il mondo esterno per quasi duemila anni. Fondata come guarnigione Qin nel III secolo a.C., sotto i Tang divenne il porto principale della Via della Seta marittima, e dal 1757 al 1842 fu l'unico porto cinese aperto ai mercanti stranieri. Quella lunga abitudine al commercio spiega il carattere della città: rapida, pragmatica, priva di glamour come ogni luogo che è sempre stato impegnato a guadagnarsi da vivere — e inaspettatamente generosa non appena ci si siede a tavola. È la capitale della cultura cantonese — la lingua a nove toni, l'opera, il rituale mattutino dello yum cha — e dal 1957 ospita la Fiera di Canton, la rassegna commerciale semestrale che riempie ancora gli alberghi della città.
È anche una megalopoli sterminata e umida di circa diciotto milioni di abitanti, e davanti alle sue storie è facile passare oltre. Proprio per questo vale la pena esplorarla con audioguide in autonomia: ogni luogo qui sotto è accompagnato da una narrazione che spiega ciò che avete davanti, da una canalizzazione di palazzo vecchia di 2.000 anni a una torre televisiva con una ruota panoramica sul tetto. Cominciate dalla firma dello skyline. La Torre di Canton si torce per circa 600 metri sopra la riva sud del Fiume delle Perle, e il suo spettacolo di luci serale (ogni sera dalle 19:30) è l'unica veduta che lega insieme la città vecchia e quella nuova.
La collina di Yuexiu: dove Canton è nata
La storia delle origini della città vive sulla collina di Yuexiu. Il Parco Yuexiu, il più grande del centro, custodisce un tratto delle mura Ming e la scultura dei Cinque Arieti — emblema della leggenda in cui cinque immortali scesero in groppa a capre cariche di riso, motivo per cui i locali chiamano ancora questo luogo Yangcheng, la Città delle Capre. In cima si erge la Torre Zhenhai (镇海楼), cinque piani di torre di guardia Ming rossa del 1380, che oggi ospita il museo municipale e guarda verso le torri moderne, quando fu costruita per vigilare contro i pirati. Poco più a sud, il Museo del Palazzo del Regno di Nanyue protegge i giardini di palazzo riportati alla luce dei re di Nanyue, che qui governarono uno stato secessionista nel II secolo a.C.; l'audioguida vale proprio perché le rovine sono discrete — vasche rivestite di pietra e un canale curvo che un tempo portava l'acqua attraverso un giardino reale.
I templi della vecchia città murata
A pochi isolati l'uno dall'altro, tre religioni arrivarono via mare. Il Tempio dei Sei Banyan ha quasi 1.500 anni ed è dominato dalla Pagoda dei Fiori, ottagonale e, con i suoi 57,6 metri, la più alta della città; il poeta Su Dongpo diede il nome al tempio nel 1100 dai banyan che trovò nel suo cortile. Accanto, il Tempio Guangxiao è ancora più antico ed è dove, si dice, il patriarca zen Huineng fu ordinato nel VII secolo — la storia del vento, della bandiera e della mente è una delle grandi parabole chan e appartiene a questo cortile. E in via Guangta la Moschea Huaisheng (怀圣寺), con il suo minareto sobrio simile a un faro, è una delle moschee più antiche della Cina, a ricordare che mercanti arabi e persiani si stabilivano a Canton già sotto la dinastia Tang.
L'isola di Shamian e il commercio di Canton
Il distretto occidentale di Liwan è dove il commercio estero si faceva davvero. Dopo le Guerre dell'oppio, Gran Bretagna e Francia ottennero l'isola di Shamian, un banco di sabbia sul Fiume delle Perle che riempirono di consolati, banche, chiese e viali alberati; oggi è il chilometro quadrato più tranquillo della città, e i suoi circa 150 edifici coloniali fanno da sfondo a tutti i fotografi di matrimoni di Canton. Sull'altra sponda, le due guglie di granito della Cattedrale del Sacro Cuore (石室圣心大教堂) si alzano da un cantiere durato 25 anni, la più grande cattedrale gotica del Sud-est asiatico — la pietra veniva da Hong Kong, i progetti da Parigi. Poco a nord, la Sala Ancestrale del Clan Chen, costruita nel 1894 da 72 rami della famiglia Chen, è il più bell'esempio superstite di architettura Lingnan in città: i colmi dei tetti brulicano di figure di ceramica dipinta e le sue sale ospitano oggi il Museo d'Arte Popolare del Guangdong.
Yum cha lungo Shangxiajiu e Yongqingfang
Canton è la patria dei dim sum, e il vecchio quartiere ovest è dove mangiarli. La via pedonale Shangxiajiu corre per 1.237 metri sotto i portici delle case-bottega qilou, e le sue vie laterali custodiscono le sale da tè centenarie dove il tè del mattino — ravioli di gamberi, rotoli di riso, panini al char siu e una teiera che non si svuota mai — è un'istituzione sociale più che un pasto. Poco distante, Yongqingfang è un isolato di vicoli restaurati in mattoni grigi diventato il quartiere delle gallerie e dei caffè del distretto, e nasconde la Casa Ancestrale di Li Xiaolong — la casa di famiglia di Bruce Lee, il cui padre era una stella dell'opera cantonese originaria di questo quartiere. Nel fine settimana venite presto: alle nove i tavoli sono pieni.
Zhujiang New Town e lo skyline del Fiume delle Perle
La città nuova è un unico asse. Piazza Huacheng è la spina dorsale verde di Zhujiang New Town, fiancheggiata dagli edifici più alti della Cina meridionale e puntata dritta, oltre il fiume, sulla Torre di Canton; le fontane e la folla serale ne fanno il miglior spettacolo gratuito della città. All'estremità sud, il Teatro dell'Opera di Canton (广州大剧院) di Zaha Hadid si posa sulla riva come due ciottoli di fiume, e accanto il Museo del Guangdong — una scatola laccata su pilastri, con 160.000 oggetti all'interno, dalla porcellana cantonese da esportazione ai fossili di dinosauro — è il luogo dove dare un senso a tutto ciò che avete visto finora.
Come muoversi
La metropolitana di Canton è rapida, economica e bilingue, e collega l'aeroporto di Baiyun, le due stazioni ferroviarie principali e ogni distretto di questa guida; le linee 1, 2 e 3 coprono quasi tutto. Primavera (marzo–aprile) e autunno (ottobre–novembre) sono miti e asciutti; le estati sono calde, piovose e soggette ai tifoni. La maggior parte dei visitatori dedica alla città due o tre giorni — sufficienti per il vecchio quartiere ovest, la collina di Yuexiu e una serata sul fiume — prima di proseguire per Hong Kong, a un'ora di treno ad alta velocità.