Cantão (Guangzhou) — o Canton das antigas cartas comerciais — é o lugar onde a China encontrou o mundo exterior durante boa parte de dois mil anos. Fundada como guarnição Qin no século III a.C., cresceu sob os Tang até se tornar o principal porto da Rota Marítima da Seda e, de 1757 a 1842, foi o único porto chinês aberto a mercadores estrangeiros. Esse longo hábito de comércio explica o caráter da cidade: rápida, pragmática, sem glamour, como todo lugar que sempre esteve ocupado ganhando a vida — e inesperadamente generosa assim que você se senta para comer. É a capital da cultura cantonesa — a língua de nove tons, a ópera, o ritual matinal do yum cha — e, desde 1957, sede da Feira de Cantão, a exposição comercial semestral que ainda lota os hotéis da cidade.
É também uma megacidade extensa e úmida, de cerca de dezoito milhões de habitantes, e é fácil passar direto por suas histórias. Justamente por isso vale explorá-la com audioguias autoguiados: cada ponto abaixo traz uma narração que explica o que você está vendo, de um dreno palaciano de 2.000 anos a uma torre de transmissão com uma roda-gigante no topo. Comece pela assinatura do skyline. A Torre de Cantão se retorce por cerca de 600 metros acima da margem sul do Rio das Pérolas, e seu show de luzes noturno (todas as noites a partir das 19h30) é a única vista que une a cidade velha e a nova.
Colina de Yuexiu: onde Cantão começou
A história de origem da cidade vive na colina de Yuexiu. O Parque Yuexiu, o maior do centro, guarda um trecho da muralha Ming e a escultura dos Cinco Carneiros — emblema da lenda em que cinco imortais desceram montados em cabras carregando arroz, razão pela qual os moradores ainda chamam este lugar de Yangcheng, a Cidade das Cabras. No alto da colina ergue-se a Torre Zhenhai (镇海楼), de cinco andares, uma torre de vigia Ming vermelha de 1380 que hoje abriga o museu municipal e contempla as torres modernas — foi construída para vigiar contra piratas. Uma curta caminhada ao sul, o Museu do Palácio do Reino de Nanyue protege os jardins palacianos escavados dos reis de Nanyue, que governaram aqui um estado dissidente no século II a.C.; o audioguia vale a pena justamente porque as ruínas são sutis — tanques revestidos de pedra e um canal curvo que um dia levava água por um jardim real.
Templos da velha cidade murada
A poucas quadras uns dos outros, três religiões chegaram pelo mar. O Templo das Seis Figueiras-de-bengala tem quase 1.500 anos e é dominado pelo Pagode das Flores, octogonal e, com 57,6 metros, o mais alto da cidade; o poeta Su Dongpo batizou o templo em 1100 por causa das figueiras que encontrou no pátio. Ao lado, o Templo Guangxiao é ainda mais antigo e é onde, diz-se, o patriarca zen Huineng foi ordenado no século VII — a história do vento, da bandeira e da mente é uma das grandes parábolas chan e pertence a este pátio. E na rua Guangta, a Mesquita Huaisheng (怀圣寺), com seu minarete simples, parecido com um farol, é uma das mesquitas mais antigas da China, lembrança de que mercadores árabes e persas já se instalavam em Cantão na dinastia Tang.
Ilha de Shamian e o comércio de Cantão
O distrito ocidental de Liwan é onde o comércio exterior de fato acontecia. Após as Guerras do Ópio, Grã-Bretanha e França receberam a Ilha de Shamian, um banco de areia no Rio das Pérolas que preencheram com consulados, bancos, igrejas e bulevares arborizados; hoje é o quilômetro quadrado mais tranquilo da cidade, e seus cerca de 150 edifícios coloniais são o cenário de todo fotógrafo de casamento de Cantão. Do outro lado da água, as duas torres de granito da Catedral do Sagrado Coração (石室圣心大教堂) erguem-se de uma obra que levou 25 anos e é a maior catedral gótica do Sudeste Asiático — a pedra veio de Hong Kong, os projetos de Paris. Um pouco ao norte, o Salão Ancestral do Clã Chen, construído em 1894 por 72 ramos da família Chen, é a peça mais bela da arquitetura Lingnan que sobrevive na cidade: as cumeeiras estão repletas de figuras de cerâmica pintada e seus salões abrigam hoje o Museu de Arte Popular de Guangdong.
Yum cha em Shangxiajiu e Yongqingfang
Cantão é o berço do dim sum, e o velho lado oeste é onde comê-lo. A rua de pedestres Shangxiajiu percorre 1.237 metros sob as arcadas dos sobrados-loja qilou, e suas ruas laterais guardam as casas de chá centenárias onde o chá da manhã — bolinhos de camarão, rolinhos de arroz, pãezinhos de char siu e um bule que nunca esvazia — é uma instituição social mais do que uma refeição. Perto dali, Yongqingfang é uma quadra de vielas restauradas de tijolo cinza que virou o bairro de arte e cafés do distrito, e esconde a Casa Ancestral de Li Xiaolong — a casa da família de Bruce Lee, cujo pai era um astro da ópera cantonesa deste bairro. Chegue cedo no fim de semana; às nove as mesas já estão cheias.
Zhujiang New Town e o skyline do Rio das Pérolas
A cidade nova é um único eixo. A Praça Huacheng é a espinha verde de Zhujiang New Town, ladeada pelos edifícios mais altos do sul da China e apontando em linha reta, do outro lado do rio, para a Torre de Cantão; as fontes e a multidão da noite fazem dela o melhor espetáculo gratuito da cidade. Em sua ponta sul, a Ópera de Guangzhou (广州大剧院), de Zaha Hadid, pousa na margem como dois seixos de rio, e ao lado o Museu de Guangdong — uma caixa laqueada sobre pilotis, com 160.000 peças dentro, da porcelana cantonesa de exportação a fósseis de dinossauro — é o lugar para dar sentido a tudo o que você viu até aqui.
Como se locomover
O metrô de Cantão é rápido, barato e bilíngue, e liga o aeroporto de Baiyun, as duas principais estações ferroviárias e todos os distritos deste guia; as linhas 1, 2 e 3 cobrem a maior parte do trajeto. Primavera (março–abril) e outono (outubro–novembro) são amenos e secos; os verões são quentes, chuvosos e sujeitos a tufões. A maioria dos visitantes dedica dois ou três dias à cidade — o bastante para o velho lado oeste, a colina de Yuexiu e uma noite no rio — antes de seguir para Hong Kong, a uma hora de trem de alta velocidade.