Bologne est la ville que les Italiens surnomment trois fois : la Dotta (la Savante) pour l'université fondée ici en 1088, la plus ancienne en activité continue au monde ; la Grassa (la Grasse) pour les tagliatelles al ragù, les tortellini et la mortadelle ; et la Rossa (la Rouge) pour les toits de terre cuite et les palais de brique qui rougeoient au couchant. Les Étrusques s'installèrent ici à Felsina dès le VIe siècle av. J.-C. et Rome la refonda sous le nom de Bononia en 196 av. J.-C., mais ce que vous parcourez réellement est une ville médiévale, l'un des centres historiques les mieux conservés d'Europe.
C'est aussi une ville faite pour écouter. Quelque 38 kilomètres de portiques, inscrits à l'UNESCO depuis 2021, vous abritent du soleil et de la pluie pendant qu'un audioguide en autonomie explique ce que vous longez : quelle famille éleva quelle tour, pourquoi la façade de la cathédrale ne fut jamais achevée, où Dante étudia. Chaque monument ci-dessous a sa propre histoire à raconter ; commencez au centre, sur la Piazza Maggiore, et laissez la ville se déployer à partir de là.
Piazza Maggiore et la basilique inachevée
Tout, à Bologne, rayonne depuis la Piazza Maggiore. Son côté sud est occupé par la basilique San Petronio, commencée en 1390 et, avec ses 132 mètres de long, la plus grande église de brique du monde. Sa façade s'arrête à mi-chemin entre le marbre et la brique nue, un inachèvement que l'audioguide explique à travers cinq siècles de politique pontificale. À l'intérieur, le sol est traversé par la méridienne de Cassini de 1655, longue de 66,8 mètres et qui suit encore le soleil à midi. De l'autre côté de la place, le Palazzo d'Accursio est le siège du gouvernement municipal depuis le XIVe siècle et abrite aujourd'hui les collections d'art de la ville, tandis qu'à l'angle la fontaine de Neptune en bronze de Giambologna est le point de rendez-vous de la cité depuis 1567.
Les Deux Tours et la silhouette médiévale
La Bologne médiévale se hérissait d'une centaine de maisons-tours, et les deux qui subsistent en tête de la Via Rizzoli restent son emblème. L'Asinelli s'élève à 97 mètres et se gravit pour une vue qui porte jusqu'aux Apennins ; sa voisine plus courte, la Garisenda, penche de 3,2 mètres, si dangereusement que Dante s'en servit comme comparaison dans l'Enfer et que la ville l'a fermée en 2023 pour une décennie de travaux de stabilisation. L'audioguide vous raconte à quoi ressemblaient les deux tours lors de leur construction, entre 1109 et 1119, et pourquoi tant de familles rivalisaient pour bâtir plus haut. Quelques rues plus loin, la fine Torre Azzoguidi montre à quoi ressemblait autrefois le reste de cette forêt de tours.
La Dotta : la première université d'Europe
L'université de Bologne n'a pas de campus ; elle est la ville. Son premier siège construit à cet effet fut le Palazzo dell'Archiginnasio de 1563, dont les murs de la cour sont tapissés de milliers de blasons peints d'étudiants et de professeurs. À l'étage, le Teatro Anatomico en bois de 1637 est le lieu où l'on pratiquait les dissections sous un plafond de constellations sculptées, sous le regard de deux écorchés connus sous le nom de Spellati. Le cœur moderne de l'université s'étend le long de la Via Zamboni, une rue à portiques de facultés et de bars étudiants, où le Palazzo Poggi conserve les cabinets de curiosités, les cires anatomiques et les maquettes de navires du XVIIIe siècle qui firent jadis de Bologne une capitale scientifique.
Santo Stefano et les Sept Églises
Suivez la Via Santo Stefano jusqu'à la place la plus envoûtante de la ville. La Piazza Santo Stefano, triangulaire, s'ouvre sur la basilique Santo Stefano, un labyrinthe de chapelles imbriquées connu sous le nom de Sette Chiese, né d'une église du Ve siècle bâtie sur un temple d'Isis. L'audioguide vous mène à travers son Saint-Sépulcre circulaire, son cloître roman et la cour au bassin que l'on dit être celui de Pilate. À côté, la Corte Isolani enfile un passage de cours médiévales depuis la place jusqu'à la Strada Maggiore, sous un portique de bois du XIIIe siècle.
La Grassa : le Quadrilatero et ses marchés
La réputation gourmande de Bologne se mérite dans le réseau serré de ruelles à l'est de la Piazza Maggiore. Le Quadrilatero est le quartier du marché depuis le Moyen Âge, ses rues portant encore les noms des corporations qui y travaillaient ; le guide montre comment les métiers médiévaux se retrouvent dans les épiceries fines d'aujourd'hui, tendues de mortadelles et aux vitrines pleines de tortellini roulés à la main. Le Mercato di Mezzo transforme un marché couvert du XIXe siècle en halle de déjeuner, et à l'Osteria del Sole, ouverte depuis 1465, vous apportez votre propre nourriture et n'achetez que le vin.
Sous les arcades jusqu'à San Luca
Les portiques sont la signature de Bologne, et le plus grand d'entre eux quitte carrément la ville. Le Portico di San Luca grimpe sur près de 3,8 kilomètres et 666 arches depuis la Porta Saragozza jusqu'au sanctuaire de la Madonna di San Luca, une basilique au sommet de la colline dont l'icône descend en procession vers la ville chaque printemps depuis 1433. De retour au centre, le Portico del Pavaglione, à côté de l'Archiginnasio, est l'élégante promenade de la ville, l'arcade où les Bolonais flânent et font leurs achats depuis quatre siècles.
Se déplacer
Le centre historique est compact, plat et largement fermé à la circulation, si bien qu'une journée entière d'écoute se fait à pied : la Piazza Maggiore, les Deux Tours, Santo Stefano et le quartier universitaire sont tous à moins de quinze minutes les uns des autres. La gare de Bologna Centrale est à dix minutes à pied en remontant la Via dell'Indipendenza, et la colline de San Luca se rejoint par le portique, par le petit train touristique depuis la Piazza Maggiore ou en bus urbain jusqu'à la Porta Saragozza.