Cantão (Guangzhou) — o Canton das antigas cartas comerciais — é o lugar onde a China se encontrou com o mundo exterior durante quase dois mil anos. Fundada como guarnição Qin no século III a.C., cresceu sob os Tang até ser o principal porto da Rota Marítima da Seda e, de 1757 a 1842, foi o único porto chinês aberto a mercadores estrangeiros. Esse longo hábito de comércio explica o carácter da cidade: rápida, pragmática, sem glamour, como qualquer lugar que sempre esteve ocupado a ganhar a vida — e inesperadamente generosa assim que nos sentamos à mesa. É a capital da cultura cantonense — a língua de nove tons, a ópera, o ritual matinal do yum cha — e, desde 1957, anfitriã da Feira de Cantão, a exposição comercial semestral que continua a encher os hotéis da cidade.
É também uma megacidade extensa e húmida, com cerca de dezoito milhões de habitantes, e é fácil passar ao lado das suas histórias. É precisamente por isso que vale a pena explorá-la com audioguias autónomos: cada um dos locais abaixo traz uma narração que explica o que está a ver, de um dreno palaciano com 2.000 anos a uma torre de telecomunicações com uma roda-gigante no topo. Comece pela assinatura do horizonte. A Torre de Cantão retorce-se por cerca de 600 metros acima da margem sul do Rio das Pérolas, e o seu espectáculo de luzes ao anoitecer (todas as noites a partir das 19h30) é a única vista que une a cidade velha e a nova.
Colina de Yuexiu: onde Cantão começou
A história da origem da cidade vive na colina de Yuexiu. O Parque Yuexiu, o maior do centro, guarda um troço da muralha Ming e a escultura dos Cinco Carneiros — emblema da lenda em que cinco imortais desceram montados em cabras carregadas de arroz, razão pela qual os habitantes ainda chamam a este lugar Yangcheng, a Cidade das Cabras. No cimo ergue-se a Torre Zhenhai (镇海楼), de cinco pisos, uma torre de vigia Ming vermelha de 1380 que hoje acolhe o museu municipal e contempla as torres modernas — foi construída para vigiar os piratas. Um pouco a sul, o Museu do Palácio do Reino de Nanyue protege os jardins palacianos escavados dos reis de Nanyue, que aqui governaram um estado dissidente no século II a.C.; o audioguia vale a pena precisamente porque as ruínas são subtis — tanques revestidos a pedra e um canal curvo que outrora levava água por um jardim real.
Templos da velha cidade amuralhada
A poucos quarteirões uns dos outros, três religiões chegaram por mar. O Templo das Seis Figueiras-de-bengala tem quase 1.500 anos e é dominado pelo Pagode das Flores, octogonal e, com 57,6 metros, o mais alto da cidade; o poeta Su Dongpo deu nome ao templo em 1100, pelas figueiras que encontrou no seu pátio. Ao lado, o Templo Guangxiao é ainda mais antigo e é onde, segundo se conta, o patriarca zen Huineng foi ordenado no século VII — a história do vento, da bandeira e da mente é uma das grandes parábolas chan e pertence a este pátio. E na rua Guangta, a Mesquita Huaisheng (怀圣寺), com o seu minarete simples, semelhante a um farol, é uma das mesquitas mais antigas da China, lembrança de que mercadores árabes e persas já se instalavam em Cantão na dinastia Tang.
Ilha de Shamian e o comércio de Cantão
O distrito ocidental de Liwan é onde o comércio externo se fazia de facto. Depois das Guerras do Ópio, a Grã-Bretanha e a França receberam a Ilha de Shamian, um banco de areia no Rio das Pérolas que preencheram com consulados, bancos, igrejas e avenidas arborizadas; hoje é o quilómetro quadrado mais tranquilo da cidade, e os seus cerca de 150 edifícios coloniais são o cenário de todos os fotógrafos de casamentos de Cantão. Do outro lado da água, as duas torres de granito da Catedral do Sagrado Coração (石室圣心大教堂) erguem-se de uma obra que demorou 25 anos e é a maior catedral gótica do Sudeste Asiático — a pedra veio de Hong Kong, os planos de Paris. Um pouco a norte, o Salão Ancestral do Clã Chen, construído em 1894 por 72 ramos da família Chen, é a mais bela peça de arquitectura Lingnan que sobrevive na cidade: as cumeeiras estão repletas de figuras de cerâmica pintada e os seus salões albergam hoje o Museu de Arte Popular de Guangdong.
Yum cha ao longo de Shangxiajiu e Yongqingfang
Cantão é o berço do dim sum, e o velho extremo oeste é onde o comer. A rua pedonal Shangxiajiu estende-se por 1.237 metros sob as arcadas das casas-loja qilou, e as suas ruas laterais guardam as casas de chá centenárias onde o chá da manhã — bolinhos de camarão, rolos de arroz, pãezinhos de char siu e um bule que nunca se esvazia — é uma instituição social mais do que uma refeição. Perto, Yongqingfang é um quarteirão de vielas restauradas em tijolo cinzento que se tornou o bairro das artes e dos cafés do distrito, e esconde a Casa Ancestral de Li Xiaolong — a casa da família de Bruce Lee, cujo pai era uma estrela da ópera cantonense deste bairro. Venha cedo ao fim de semana; às nove as mesas já estão cheias.
Zhujiang New Town e o horizonte do Rio das Pérolas
A cidade nova é um único eixo. A Praça Huacheng é a espinha verde de Zhujiang New Town, ladeada pelos edifícios mais altos do sul da China e apontada em linha recta, através do rio, à Torre de Cantão; as fontes e as multidões da noite fazem dela o melhor espectáculo gratuito da cidade. No seu extremo sul, a Ópera de Guangzhou (广州大剧院), de Zaha Hadid, pousa na margem como dois seixos de rio, e ao lado o Museu de Guangdong — uma caixa lacada sobre pilares, com 160.000 peças no interior, da porcelana cantonense de exportação a fósseis de dinossauro — é o lugar para dar sentido a tudo o que viu até aqui.
Como deslocar-se
O metro de Cantão é rápido, barato e bilingue, e liga o aeroporto de Baiyun, as duas principais estações ferroviárias e todos os distritos deste guia; as linhas 1, 2 e 3 cobrem a maior parte do percurso. A primavera (março–abril) e o outono (outubro–novembro) são amenos e secos; os verões são quentes, chuvosos e sujeitos a tufões. A maioria dos visitantes dedica dois ou três dias à cidade — o suficiente para o velho extremo oeste, a colina de Yuexiu e uma noite no rio — antes de seguir para Hong Kong, a uma hora de comboio de alta velocidade.