Guangzhou — de gamle handelskartenes Kanton — er stedet der Kina møtte omverdenen i det meste av to tusen år. Grunnlagt som en Qin-garnison på 200-tallet f.Kr. vokste byen under Tang-dynastiet til den maritime silkeveiens viktigste havn, og fra 1757 til 1842 var den den eneste kinesiske havnen som i det hele tatt var åpen for utenlandske kjøpmenn. Den lange handelsvanen forklarer byens karakter: rask, pragmatisk, uglamorøs slik et sted er som alltid har vært opptatt med å tjene til livets opphold — og uventet raus så snart du setter deg til bords. Den er hovedstaden for kantonesisk kultur — språket med ni toner, operaen, morgenritualet yum cha — og har siden 1957 vært vertskap for Kantonmessen, handelsmessen som to ganger i året fortsatt fyller byens hoteller.
Det er også en vidstrakt, fuktig megaby med rundt atten millioner innbyggere, og det er lett å gå rett forbi historiene dens. Nettopp derfor bør du utforske den med selvguidede lydguider: hvert av landemerkene nedenfor har en fortelling som forklarer hva du ser på — fra et 2000 år gammelt palassavløp til et kringkastingstårn med pariserhjul på taket. Begynn med skylinens signatur. Canton Tower vrir seg rundt 600 meter opp over Perleelvens sørbredd, og lysshowet om kvelden (hver kveld fra 19.30) er den ene utsikten som binder den gamle og den nye byen sammen.
Yuexiu-høyden: der Guangzhou begynte
Byens opprinnelseshistorie lever på Yuexiu-høyden. Yuexiu-parken, den største parken i sentrum, rommer et stykke bymur fra Ming-tiden og skulpturen De fem værene — symbolet på legenden der fem udødelige red ned på geiter med ris, og derfor kaller lokalbefolkningen fortsatt stedet Yangcheng, Geitebyen. På toppen står det fem etasjer høye Zhenhai-tårnet (镇海楼), et rødt Ming-vakttårn fra 1380 som i dag huser bymuseet og skuer ut over de moderne høyhusene — det ble bygget for å vokte mot pirater. En kort spasertur sørover beskytter Nanyue-kongerikets palassmuseum de utgravde palasshagene til Nanyue-kongene, som styrte en utbryterstat her på 100-tallet f.Kr.; lydguiden er verdt det nettopp fordi ruinene er diskrete — steinsatte bassenger og en buet kanal som en gang ledet vann gjennom en kongelig hage.
Templene i den gamle murbyen
Innenfor noen få kvartaler kom tre religioner hit sjøveien. De seks banyantrærnes tempel er nesten 1500 år gammelt og domineres av den åttekantede Blomsterpagoden, med sine 57,6 meter byens høyeste pagode; dikteren Su Dongpo ga tempelet navn i 1100 etter banyantrærne han fant i gårdsrommet. Like ved er Guangxiao-tempelet enda eldre, og det var her zen-patriarken Huineng skal ha blitt ordinert på 600-tallet — historien om vinden, flagget og sinnet er en av de store chan-lignelsene og hører hjemme i dette gårdsrommet. Og i Guangta-veien står Huaisheng-moskeen (怀圣寺) med sin enkle, fyrtårnlignende minaret, en av Kinas eldste moskeer og en påminnelse om at arabiske og persiske handelsmenn slo seg ned i Kanton allerede under Tang-dynastiet.
Shamian-øya og Kanton-handelen
Det vestlige distriktet Liwan er der utenrikshandelen faktisk foregikk. Etter opiumskrigene fikk Storbritannia og Frankrike Shamian-øya, en sandbanke i Perleelven som de bygde ut med konsulater, banker, kirker og trekantede bulevarder; i dag er det byens stilleste kvadratkilometer, og de rundt 150 kolonibygningene er bakteppet for hver eneste bryllupsfotograf i Guangzhou. På den andre siden av vannet reiser de to granittspirene til Jesu hjerte-katedralen (石室圣心大教堂) seg fra en tomt der byggingen tok 25 år — Sørøst-Asias største gotiske katedral; steinen kom fra Hongkong, tegningene fra Paris. Litt lenger nord er Chen-klanens forfedrehall, bygget i 1894 av 72 grener av Chen-familien, det fineste bevarte stykket Lingnan-arkitektur i byen: takmønene myldrer av malte keramikkfigurer, og hallene huser i dag Guangdongs folkekunstmuseum.
Yum cha langs Shangxiajiu og Yongqingfang
Guangzhou er dim sums fødested, og den gamle vestlige bydelen er stedet å spise det. Shangxiajiu gågate løper 1237 meter under arkadene til qilou-butikkhusene, og sidegatene rommer de hundre år gamle tehusene der morgente — rekedumplings, risruller, char siu-boller og en kanne som aldri blir tom — er en sosial institusjon snarere enn et måltid. I nærheten er Yongqingfang et kvartal med restaurerte gråsteinssmug som er blitt distriktets kunst- og kafékvarter, og det skjuler Li Xiaolongs slektshjem — familiehuset til Bruce Lee, hvis far var en kantonesisk operastjerne fra dette nabolaget. Kom tidlig i helgen; bordene er fulle innen ni.
Zhujiang New Town og skylinen ved Perleelven
Den nye byen er én enkelt akse. Huacheng-plassen er den grønne ryggraden i Zhujiang New Town, flankert av Sør-Kinas høyeste bygninger og rettet rett over elven mot Canton Tower; fontenene og kveldsmylderet gjør den til byens beste gratisforestilling. I sørenden ligger Zaha Hadids Guangzhou operahus (广州大剧院) som to elvesteiner på bredden, og ved siden av er Guangdong-museet — en lakkert boks på stylter med 160 000 gjenstander inni, fra kantonesisk eksportporselen til dinosaurfossiler — stedet der alt du har sett så langt faller på plass.
Slik kommer du deg rundt
Guangzhous T-bane er rask, billig og tospråklig og knytter sammen Baiyun lufthavn, begge hovedjernbanestasjonene og hvert distrikt i denne guiden; linje 1, 2 og 3 dekker det meste. Vår (mars–april) og høst (oktober–november) er milde og tørre; somrene er varme, våte og tyfonutsatte. De fleste besøkende gir byen to eller tre dager — nok til den gamle vestlige bydelen, Yuexiu-høyden og en kveld ved elven — før de reiser videre til Hongkong, en time unna med høyhastighetstog.