Kanazawa è la città che le guerre hanno dimenticato. Per quasi tre secoli fu la sede dei signori Maeda, il cui dominio di Kaga era secondo per ricchezza solo agli stessi shogun Tokugawa, e la fortuna che spesero in giardini, case da tè, foglia d'oro e artigianato è ancora in piedi: a differenza della maggior parte delle città giapponesi, Kanazawa non fu mai bombardata nella Seconda guerra mondiale, così i suoi vicoli del periodo Edo sopravvivono intatti. È una città compatta, da girare a piedi, sulla costa del Mar del Giappone, incuneata tra due fiumi, e premia l'esplorazione lenta molto più di una lista da spuntare.
Questo la rende una città ideale da scoprire con le audioguide autoguidate nelle orecchie: ogni luogo simbolo qui nasconde una storia sui Maeda, su una geisha, uno spadaccino o un artigiano, e la guida la racconta mentre ti trovi nel punto in cui è accaduta. Lo Shinkansen Hokuriku (2015) ha portato Kanazawa a due ore e mezza da Tokyo, ma il ritmo, una volta arrivati, è interamente tuo.
Kenrokuen e il castello accanto
Comincia da dove cominciarono i Maeda. Il Kenroku-en è annoverato tra i tre grandi giardini paesaggistici del Giappone; concepito come giardino privato dei signori e aperto al pubblico nel 1874, il suo nome significa «giardino dei sei attributi», le sei qualità che un giardino perfetto dovrebbe riunire. Vieni presto, quando lo stagno Kasumigaike e la lanterna Kotoji a due gambe sono quasi deserti, e d'inverno cerca i coni di corda yukitsuri che sorreggono i pini sotto la neve. Proprio di fronte, oltre la Porta Ishikawa del 1788, si trova il Parco del Castello di Kanazawa: il castello bruciò più volte nel corso dei secoli, e solo quella porta e un paio di magazzini sopravvissero all'incendio del 1881, ma le torrette e il lungo magazzino Gojukken Nagaya sono stati ricostruiti in legno tradizionale, e il Giardino Gyokusen-inmaru sotto le mura è stato riportato nel 2015 al suo impianto di epoca Edo, liberamente visitabile. Le audioguide qui spiegano cosa ospitava un tempo il terreno vuoto e perché il mastio principale, perduto nel 1602, non fu mai sostituito.
Higashi Chaya: case da tè, geishe e oro
A est, oltre il fiume Asano, il quartiere di Higashi Chaya è il più grande dei tre quartieri delle geishe di Kanazawa e il meglio conservato del Giappone fuori da Kyoto. Le sue case da tè in legno a grate risalgono alla fondazione del quartiere nel 1820, e le geishe si esibiscono ancora dietro quelle imposte. La Casa delle Geishe Shima, Bene Culturale Importante, ti fa entrare in una ochaya dell'epoca ancora attiva, mentre qualche porta più in là la casa da tè Kaikaro mostra cosa si comprava con il denaro: lacca vermiglia e una sala da tè rivestita di foglia d'oro. Quell'oro è la firma di Kanazawa. La città produce circa il 99 per cento della foglia d'oro del Giappone, battuta fino a un decimillesimo di millimetro con la tecnica entsuke che l'UNESCO ha iscritto come patrimonio immateriale nel 2020, e il Museo della Foglia d'Oro Kanazawa Yasue è l'unico museo del paese a esserle dedicato. Aspettati anche di mangiarne un po', su un gelato soft screziato d'oro.
Nagamachi e i vicoli dei samurai
Dall'altra parte del centro, il quartiere dei samurai di Nagamachi è un dedalo di vicoli stretti tra muri di terra che dopo la pioggia si tingono d'ocra, dove vivevano i vassalli dei Maeda. La Residenza dei Samurai Nomura-ke è l'unica casa aperta ai visitatori, e il suo piccolo giardino è stato classificato tra i più belli del Giappone da una rivista giapponese di giardini. Poco più a sud, oltre i templi di Teramachi, il Myouryuji (Tempio dei Ninja) non ha nulla a che fare con i ninja e tutto a che fare con la paranoia: i Maeda costruirono questo tempio dall'aspetto modesto con scale nascoste, botole e una torre di vedetta celata per difendersi dallo shogunato. Le visite vanno prenotate in anticipo.
Il mercato Omicho e la città moderna
Il mercato Omicho sfama la città da quasi trecento anni e continua a farlo, con circa 170 bancarelle di granchio del Mar del Giappone, gamberi dolci e ciotole di riso kaisendon colme di sashimi; vai prima di mezzogiorno e porta contanti. Da lì bastano pochi minuti per raggiungere il cerchio di vetro del Museo d'Arte Contemporanea del XXI Secolo di Kanazawa, progettato da SANAA, dove Swimming Pool di Leandro Erlich ti fa guardare dal basso visitatori che sembrano stare in piedi sott'acqua. Ancora più silenzioso è il Museo D.T. Suzuki, un padiglione meditativo di acqua e cemento costruito in memoria del filosofo nato a Kanazawa che fece conoscere lo zen all'Occidente.
Oltre i fiumi: Kazuemachi, Nishi Chaya e il santuario Oyama
Gli altri due quartieri chaya sono Kanazawa nella sua versione più pacata. Il quartiere di Kazuemachi Chaya costeggia il fiume Asano appena sotto Higashi Chaya, bellissimo al crepuscolo quando si accendono le lanterne lungo l'acqua, e il minuscolo quartiere di Nishi Chaya, oltre il fiume Sai, vede pochissimi turisti. Tra i due, il santuario Oyama venera Maeda Toshiie, fondatore del dominio, dietro una porta che non somiglia a nient'altro in Giappone: un mix a tre piani di stili giapponese, cinese e olandese di epoca Meiji sormontato da vetrate, usato un tempo come faro. Un ponte e una porta ricostruiti lo hanno ricollegato al giardino del castello nel 2020.
Come muoversi
La maggior parte delle attrazioni sta in un cerchio di circa due chilometri, e il Kanazawa Loop Bus le collega tutte con un pass giornaliero a tariffa fissa. Il tuo punto d'arrivo è un'attrazione a sé: l'enorme Porta Tsuzumi-mon in legno davanti alla stazione di Kanazawa, a forma di tamburi a mano del teatro nō, l'arte che i Maeda patrocinarono con tanta generosità che Kanazawa è ancora oggi una città del nō. Due giorni bastano per l'essenziale; tre permettono di aggiungere una gita al villaggio dai tetti di paglia di Shirakawa-go.