Hué fut la capitale d'un Vietnam unifié pendant près d'un siècle et demi. De 1802, lorsque l'empereur Gia Long fonda la dynastie des Nguyen, jusqu'à l'abdication de Bao Dai en 1945, cette ville paisible sur la rivière des Parfums fut le lieu où l'on couronnait les empereurs, où les mandarins passaient leurs examens et où les cuisiniers de la cour affinaient une cuisine qui définit encore la gastronomie du centre du Vietnam. La Cité impériale de Hué, les tombeaux royaux disséminés le long de la rivière et la pagode de Thiên Mụ sur sa colline sont devenus ensemble le premier site vietnamien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, en 1993.
Ce qui rend Hué si gratifiante, c'est que son histoire est stratifiée plutôt que bien rangée. Des 160 édifices d'origine de la Cité impériale, seule une poignée a survécu aux guerres du XXe siècle, et l'offensive du Têt de 1968 a laissé les palais intérieurs en ruines ; une grande partie de ce que l'on voit aujourd'hui est le fruit d'une patiente restauration. Hué est une ville que l'on explore avec une histoire à l'oreille, debout devant une porte ou une stèle usée par le temps, tandis qu'un audioguide en visite libre explique ce qui se dressait là autrefois et qui franchissait ces portes. La rivière des Parfums relie le tout, et une lente remontée en bateau reste la façon classique de passer d'un site à l'autre.
Dans la Citadelle : de la porte du Midi à la Cité pourpre interdite
La Citadelle historique de Hué est faite de trois forteresses emboîtées l'une dans l'autre. Les remparts extérieurs, commencés en 1805 sous Gia Long et achevés en près de trois décennies, s'étirent sur près de dix kilomètres et furent tracés selon un mélange de géomancie confucéenne et d'ingénierie militaire française à la Vauban. À l'intérieur se trouve la Cité impériale, le cœur administratif, et au cœur de celle-ci la Cité pourpre interdite, jadis réservée à l'empereur et à sa maison, aujourd'hui en grande partie pelouses ouvertes et fondations.
Entrez par la porte du Midi, la grande entrée sud que seul l'empereur pouvait franchir, et traversez la cour jusqu'au palais Thái Hòa, la salle du trône laquée où les souverains Nguyen étaient couronnés et recevaient leur cour. Chaque étape a son propre audioguide : vous entendrez expliquer le rôle cérémoniel de la porte et les quatre-vingts colonnes rouge et or du palais tout en vous tenant juste au-dessous.
Ancêtres et urnes : le temple Thế Tổ et les cours royales
À l'ouest de la salle du trône, le temple Thế Tổ honore les empereurs Nguyen avec un autel pour chaque règne. Dans la cour qui le précède se dressent les Neuf Urnes dynastiques, des géants de bronze coulés sous Minh Mạng et dédiés chacun à un empereur, leurs surfaces ouvragées de rivières, de montagnes, de plantes et d'animaux venus de tout le royaume. Non loin, le Théâtre royal Duyệt Thị Đường était la scène privée de la cour pour le nhã nhạc, la musique cérémonielle également reconnue par l'UNESCO, et il accueille encore des représentations aujourd'hui.
En remontant la rivière des Parfums jusqu'à la pagode Thiên Mụ
La rivière des Parfums tire son nom du parfum des fleurs qui dérivent depuis les vergers des collines ; les habitants disent que sa couleur passe au fil de la journée du vert à l'or puis au violet. Traversez-la par le pont Trường Tiền, l'emblème d'acier en arches de la ville qui s'illumine la nuit, ou remontez le courant en bateau-dragon. À environ quatre kilomètres à l'ouest de la Citadelle, la pagode Thiên Mụ se dresse sur la colline de Hà Khê : fondée en 1601, elle est surtout connue pour la tour Phước Duyên à sept étages, construite sous l'empereur Thiệu Trị en 1844, la silhouette la plus photographiée de Hué. Plus en amont, le sanctuaire de Hòn Chén est un temple à flanc de colline dédié à la déesse Po Nagar, rappel que cette terre fut cham avant d'être vietnamienne.
Les tombeaux des empereurs Nguyen
Au sud de la ville, le long des méandres boisés de la rivière, les empereurs Nguyen bâtirent leurs mausolées autant comme retraites que comme sépultures : chacun associait des cours d'honneur peuplées de mandarins de pierre, des pavillons de stèles et des temples à des lacs et des jardins où le souverain vivant pouvait se retirer. Le mausolée de l'empereur Minh Mạng (1841-1843) est le plus formel et le plus chinois d'esprit, un long axe de cours et de portes. Le mausolée de l'empereur Tự Đức (1864-1867) est le plus romantique, avec un pavillon insulaire sur un vaste lac où l'empereur-poète composait ses vers. Le mausolée de l'empereur Khải Định (1920-1931) est le plus étrange et le plus éblouissant, une fusion en béton des styles vietnamien, français et chinois dont l'intérieur scintille d'incrustations de verre et de mosaïques de porcelaine. C'est dans leurs audioguides que l'histoire dynastique de Hué devient personnelle : trois hommes très différents, trois idées très différentes de l'éternité.
Hué à table : le marché Đông Ba et les cuisines de la ville
Les cuisines royales ont légué à la ville une gastronomie de petits plats précis. Commencez au marché Đông Ba, sur la berge à côté de la Citadelle, ouvert avant l'aube, où chapeaux coniques et céramiques partagent le rez-de-chaussée avec des montagnes d'herbes et de piments. Puis mangez ce que mangent les habitants : un bol de nouilles au bœuf parfumées à la citronnelle chez Bún bò mệ Kéo, ou du cơm hến, du riz aux minuscules coquillages de rivière, chez Cơm hến Hoa Đông. Terminez par un chè, ces soupes sucrées que Hué sert en dizaines de variétés.
Au-delà de la ville : col de Hải Vân, Lăng Cô et Bạch Mã
Hué est aussi une base pour l'un des grands paysages du Vietnam. Le col de Hải Vân grimpe par-dessus les montagnes qui séparent Hué de Đà Nẵng, le littoral s'effaçant des deux côtés. À son pied nord, la plage de Lăng Cô offre sept kilomètres de sable pâle et d'eau douce, encore presque déserts. Dans l'arrière-pays, le parc national de Bạch Mã protège près de 37 500 hectares de forêt, des cascades et les cinq lacs de Ngũ Hồ. Plus près de la ville, le village d'encens de Thủy Xuân, sur la route des tombeaux, est l'endroit où l'on roule et fait sécher en éventails colorés les bâtonnets parfumés qui brûlent dans chaque pagode.
Se déplacer et quand partir
La Citadelle et les berges se parcourent facilement à pied ou à vélo, et les cyclo-pousse sillonnent toujours les vieilles rues. Les tombeaux et Thiên Mụ s'enchaînent au mieux en bateau ou en moto-taxi. De janvier à avril, le temps est frais et sec, autour de 20-24 °C ; de septembre à décembre, c'est la saison des pluies, lorsque la rivière des Parfums monte parfois jusque dans les rues. Le festival de Hué, biennal, emplit au printemps la Citadelle de musique de cour et de lanternes.