Austin est la capitale du Texas et la grande exception de l'État : une ville universitaire devenue pôle technologique, qui garde pourtant le caractère décontracté, tourné vers le plein air et avec une guitare dans chaque bar qu'elle a forgé dans les années 1970. Elle se trouve là où le fleuve Colorado quitte le Hill Country, si bien qu'une piscine naturelle alimentée par des sources, une ceinture verte boisée et un dôme de granit de 90 mètres sont à quelques kilomètres l'un de l'autre, et qu'une soirée a autant de chances de finir dans un dancing de 1964 que dans un bar sur un toit.
C'est une ville qui récompense la flânerie par une histoire à l'oreille. Les hauts lieux d'Austin ne sont pas tant de grands monuments que des endroits où quelque chose s'est produit — un club de blues qui a lancé un guitariste, un pont devenu par hasard un gîte à chauves-souris, un bassin où la ville se baigne depuis plus d'un siècle — et chacun d'eux dans cette collection possède son propre audioguide, de sorte que vous pouvez marcher, pagayer ou rouler de l'un à l'autre et laisser la ville se raconter en chemin.
Commencez par le Capitole du Texas
Le Capitole du Texas est la première étape qui s'impose. Achevé en 1888 en granit rouge couchant extrait près de Marble Falls, il dépasse en hauteur le Capitole de Washington, et ses 9 hectares de jardins sont parsemés de monuments aux défenseurs d'Alamo et aux Texas Rangers. Entrez — l'accès est gratuit — et l'audioguide reprend l'histoire de cet État qui a payé son parlement en terres plutôt qu'en argent. À un pâté de maisons, la résidence du gouverneur du Texas a logé tous les gouverneurs depuis 1856, et juste au nord le Bullock Texas State History Museum retrace sur trois étages toute la saga, des missions espagnoles à l'ère spatiale, avec en son cœur la coque remontée d'une épave française du XVIIe siècle.
Lady Bird Lake et les chauves-souris de Congress Avenue
Le centre-ville s'achève sur Lady Bird Lake, le tronçon endigué du Colorado que les Austinites considèrent comme leur jardin : kayaks et paddles le jour, et les seize kilomètres du Butler Hike and Bike Trail qui en font le tour. De fin mars au début de l'automne, le Congress Avenue Bridge offre le spectacle gratuit le plus étrange de la ville — jusqu'à 1,5 million de tadarides du Brésil jaillissent au crépuscule des fentes sous le tablier. Une reconstruction en 1980 a créé le gîte par accident, et le guide explique comment une nuisance est devenue une mascotte. Sur la rive sud, la statue de Stevie Ray Vaughan, en bronze, marque l'endroit au bord de l'eau où la ville a pleuré son guitariste le plus aimé après sa mort en 1990.
Barton Springs et Zilker Park
De l'autre côté du fleuve, le Zilker Metropolitan Park est le cœur vert de la ville, 140 hectares qui accueillent le festival Austin City Limits chaque octobre et la Barton Springs Pool, un bassin de 300 mètres bordé de calcaire et alimenté par des sources souterraines qui le maintiennent à 20 °C toute l'année. Les habitants s'y baignent en janvier ; l'audioguide sur la berge raconte la salamandre menacée qui vit dans le bassin et le combat qui l'a sauvé des promoteurs. Depuis le bassin, le Barton Creek Greenbelt remonte le cours d'eau sur des kilomètres de falaises calcaires, de trous d'eau et de parois d'escalade qui semblent sauvages bien qu'ils soient dans les limites de la ville.
La capitale de la musique live, de South Congress à Red River
Austin s'est donné le titre de « capitale mondiale de la musique live » en 1991, mais les salles qui l'ont mérité sont plus anciennes. Le Continental Club, sur South Congress, programme roots, rockabilly et blues depuis 1955 ; au Broken Spoke, sur South Lamar, on danse le two-step sous un plafond bas depuis 1964, avec Willie Nelson et George Strait parmi les noms sur ses murs. Antone's Nightclub, fondé en 1975 par Clifford Antone, alors âgé de 25 ans, est la salle de blues où Stevie Ray Vaughan a trouvé son public. Au centre-ville, le Red River Cultural District est là où la scène vit aujourd'hui — quelques pâtés de maisons denses de clubs qui ont pris le relais de Sixth Street comme pôle musical de la ville. Le guide de chaque salle vous dit qui y a joué et pourquoi cela a compté, pour que vous arriviez en connaissant déjà les lieux.
Barbecue et East Side
Le barbecue du Texas central est une religion à part entière, et Austin en est la ville-cathédrale. Franklin Barbecue a fait de la file d'attente pour le brisket un rituel civique ; Terry Black's Barbecue, sur Barton Springs Road, fait la même chose sans l'attente. Tous deux se trouvent en bordure d'East Austin, le quartier historiquement noir et latino à l'est de l'I-35, aujourd'hui le mélange le plus intéressant de la ville entre camions à tacos, fresques murales, bars à cocktails et honky-tonks — l'audioguide de ses rues raconte comment il en est arrivé là, et ce qui s'est perdu dans le changement.
Panoramas du Hill Country et excursions d'une journée
La lisière ouest d'Austin grimpe tout droit dans le Hill Country. Mount Bonnell, 102 marches de pierre au-dessus du fleuve, est le belvédère favori de la ville depuis les années 1850, et le Pennybacker Bridge Overlook encadre l'arche couleur rouille au-dessus de Lake Austin qui figure sur la moitié des cartes postales de la ville. À quarante minutes à l'ouest, Hamilton Pool Preserve est une grotte effondrée où une cascade de 15 mètres tombe dans un bassin de jade — la réservation est obligatoire, et mérite qu'on organise sa journée autour.
Se déplacer
Le centre-ville, le Capitole, Rainey Street et le sentier du lac se font tous à pied, et South Congress est à une courte marche de l'autre côté du pont. Le train de banlieue Red Line et les bus CapMetro couvrent le cœur de la ville, et trottinettes et vélos en libre-service sont partout. Pour Zilker, Mount Bonnell et tout le Hill Country, il vous faudra une voiture ou un VTC. Le printemps (mars–mai) et l'automne (septembre–novembre) sont les saisons agréables ; les après-midi d'été dépassent régulièrement 38 °C, et c'est précisément là que Barton Springs prend toute sa valeur.