Nara fut la première capitale permanente du Japon. Fondée en 710 sous le nom de Heijō-kyō, elle gouverna le pays pendant 74 ans, jusqu'à ce que la cour s'enfuie à Nagaoka puis à Kyoto en 784, en partie pour échapper à l'emprise politique de ses propres monastères. Ces monastères sont restés, et c'est là tout l'intérêt de Nara aujourd'hui : les temples, sanctuaires et trésors du VIIIe siècle sont toujours debout, toujours en activité, et si étroitement rassemblés autour d'un immense parc qu'on peut les parcourir en un après-midi, un audioguide dans les oreilles pour raconter ce que chacun signifiait.
Le parc est l'autre raison de venir. Plus d'un millier de cerfs sika errent dans le parc de Nara, protégés comme monument naturel et, selon la croyance locale, messagers des dieux ; ils s'inclinent pour des biscuits shika senbei et vous suivent le long des allées des temples. Autour d'eux, deux jardins, Isuien et Yoshikien, et le dôme herbeux et dénudé du mont Wakakusa, dont le sommet offre la vue classique sur les toits de l'ancienne capitale. Nara est à moins d'une heure de train de Kyoto comme d'Osaka, mais les excursionnistes repartent en fin d'après-midi, et la ville qui reste est calme, basse et très ancienne.
Commencez par le Tōdai-ji et le Grand Bouddha
Tout, à Nara, mène au Tōdai-ji. On y entre par la porte Nandaimon, flanquée de deux farouches rois gardiens Niō qui sont eux-mêmes des trésors nationaux, puis le Daibutsuden emplit le regard : la salle du Grand Bouddha, reconstruite en 1692 aux deux tiers seulement de sa largeur d'origine et, pendant des siècles, plus grand édifice en bois du monde. À l'intérieur trône un bouddha Vairocana en bronze de 15 mètres dont la seule main ouverte a la taille d'un homme. L'audioguide de la salle explique pourquoi un empereur du VIIIe siècle ruina une nation pour le couler, et comment le bâtiment brûla et renaquit deux fois.
Gravissez les marches bordées de lanternes à l'est de la salle jusqu'au Nigatsudō, la salle de février, gratuite, ouverte à toute heure, où se déroulent chaque mois de mars les rites du feu et de l'eau d'Omizutori ; son balcon est le meilleur endroit de la ville pour le coucher du soleil. Juste à côté, le Hokkedō (Sangatsudō) est la plus ancienne structure subsistante du complexe, son intérieur sombre cerné de statues de gardiens en argile.
Kasuga Taisha et la forêt aux lanternes
Suivez les cerfs vers le sud-est à travers les bois, et le chemin se remplit de lanternes de pierre moussues : quelque trois mille, offertes au fil des siècles, mènent au Kasuga Taisha. Le sanctuaire vermillon fut fondé avec la capitale comme sanctuaire tutélaire du clan Fujiwara, la famille qui dirigea le Japon pendant la majeure partie des époques de Nara et de Heian, et des centaines de lanternes de bronze pendent à ses avant-toits. Elles ne sont allumées que deux fois l'an, lors des fêtes Mantōrō de début février et de mi-août. Derrière le sanctuaire s'élève la forêt primaire du mont Kasuga, un bois sacré interdit à l'abattage depuis plus de mille ans, et à côté, les jardins botaniques Manyo cultivent les quelque 250 plantes citées dans le Man'yōshū, la plus ancienne anthologie poétique du Japon, avec des glycines fin avril.
Kōfuku-ji, l'étang Sarusawa et les musées
À la lisière ouest du parc, la pagode à cinq étages du Kōfuku-ji est la carte postale de Nara, dédoublée dans l'eau de l'étang Sarusawa en contrebas. Le Kōfuku-ji était le temple familial des Fujiwara, et son musée des Trésors nationaux abrite la statue d'Ashura à six bras, sans doute la sculpture la plus aimée du Japon. À quelques minutes, le Musée national de Nara est l'endroit où comprendre l'art bouddhique avant ou après l'avoir vu sur place ; chaque automne, il expose les trésors impériaux du Shōsōin pendant quelques semaines seulement.
Naramachi, l'ancien quartier des marchands
Au sud de l'étang Sarusawa, les ruelles se resserrent dans Naramachi, l'ancienne ville marchande née sur les terres du Gangō-ji. Des maisons machiya en bois à claire-voie bordent les rues, certaines devenues cafés, boutiques de saké et ateliers d'artisans ; la Naramachi Koshi-no-Ie se visite gratuitement pour voir comment on vivait dans une maison de ville longue et étroite. En bordure du quartier, les pileurs de Nakatanidou martèlent à toute vitesse des mochi frais à l'armoise devant la foule : c'est bien le meilleur en-cas que Nara ait à offrir.
Hōryū-ji et les temples de Nishinokyō
À douze kilomètres au sud-ouest du centre, le Hōryū-ji fut fondé en 607 par le prince Shōtoku, l'homme d'État qui fit du bouddhisme une religion d'État. Son enceinte occidentale abrite les plus anciens bâtiments en bois subsistant sur terre, une porte, un hall principal et une pagode à cinq étages debout depuis l'époque d'Asuka, et il figura parmi les tout premiers sites japonais inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993. Le Yumedono octogonal, la salle des Rêves, est le cœur de l'enceinte orientale. Au retour, l'arrêt de Nishinokyō vous offre deux autres grands temples de Nara côte à côte : le Toshodai-ji, fondé en 759 par le moine chinois aveugle Ganjin après cinq traversées manquées vers le Japon, et le Yakushi-ji, avec ses pagodes jumelles.
Au-delà du parc : le palais Heijō, Yoshino et Asuka
La capitale elle-même n'est plus qu'un champ. Le parc historique du site du palais Heijō, à l'ouest de la ville, reconstitue la porte Suzakumon et la grande salle d'audience sur la trame où se dressait jadis la cour du VIIIe siècle, un audioguide recomposant autour d'elles la ville disparue. Plus loin, un train Kintetsu rejoint le mont Yoshino, la montagne aux cerisiers en fleurs la plus célèbre du Japon, et la vallée d'Asuka, berceau de l'État japonais, où le tumulus d'Ishibutai dresse sa chambre mégalithique nue au milieu des rizières.
Se déplacer
La gare Kintetsu-Nara vous met à cinq minutes du parc ; JR Nara est à vingt minutes à pied ou à un court trajet en bus. Presque tout le secteur du parc se fait à pied : le plan pratique est de laisser les audioguides rythmer votre marche de temple en temple, puis de prendre le train pour Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino et Asuka.