« En haut, il y a le paradis ; en bas, Suzhou et Hangzhou. »
Depuis mille ans, ce proverbe fait de Hangzhou le symbole chinois du paradis terrestre. Capitale de la dynastie des Song du Sud de 1132 à 1276 et terminus méridional du Grand Canal, la ville éblouit tant Marco Polo qu'il la décrivit comme la plus grande du monde. C'est aujourd'hui une métropole d'environ douze millions d'habitants et le berceau d'Alibaba — mais posez le pied sur la rive du lac de l'Ouest bordée de saules, et les gratte-ciel se dissolvent dans la même peinture sur rouleau embrumée qui captivait les poètes Song. Hangzhou se prête à la flânerie lente et riche en histoires, et le plus simple pour la révéler est un audiotour en autonomie : appuyez sur lecture à chaque site et écoutez les empereurs, les moines et les légendes derrière le paysage.
Un lac tissé de légendes
Le lac de l'Ouest, inscrit à l'UNESCO en 2011, est moins un plan d'eau qu'une anthologie à ciel ouvert. Flânez sur la chaussée Su, tracée sous le poète-gouverneur Su Dongpo, franchissez le pont Brisé, où commence la Légende du Serpent blanc, et gagnez en barque Les Trois Bassins reflétant la Lune, l'îlot dont les pagodes de pierre s'illuminent les nuits de pleine lune. Sur la rive sud se dresse la pagode Leifeng, élevée en 977 et reconstruite en 2000 — chaque étape possède un audioguide qui change le décor en récit.
Temples, thé et le pic venu d'ailleurs
À l'ouest du lac, le temple Lingyin — le « temple de la Retraite de l'âme », fondé en 326 — demeure l'un des monastères bouddhistes les plus anciens et les plus vénérés de Chine. À côté, les falaises calcaires du Feilai Feng abritent des centaines de figures bouddhiques sculptées à partir du Xe siècle, parmi les plus beaux exemples d'art rupestre du sud de la Chine. Plus loin dans les collines, les terrasses de Longjing produisent le thé vert le plus célèbre de Chine ; venez au printemps assister à la récolte, tasse de thé dans une main, audioguide dans l'autre.
Au-delà du lac
Hangzhou récompense ceux qui vont plus loin : les sentiers sillonnés de canaux du parc national des zones humides de Xixi, les échoppes et les vieilles apothicaireries de la rue Hefang, la pagode des Six Harmonies veillant sur le fleuve Qiantang, et le solennel temple de Yue Fei, sanctuaire du général patriote des Song. Venez au printemps ou en automne, commandez le poisson du lac de l'Ouest en sauce aigre-douce et le porc Dongpo, et laissez les histoires vous porter à travers la ville que le ciel, dit-on, envie.