Cantón (Guangzhou) — el Canton de las viejas cartas comerciales — es el lugar donde China se encontró con el mundo exterior durante buena parte de dos mil años. Fundada como guarnición Qin en el siglo III a. C., creció bajo los Tang hasta ser el puerto principal de la Ruta Marítima de la Seda, y de 1757 a 1842 fue el único puerto chino abierto a los mercaderes extranjeros. Ese largo hábito comercial explica el carácter de la ciudad: rápida, pragmática, poco glamurosa, como corresponde a un lugar que siempre ha estado ocupado en ganarse la vida, e inesperadamente generosa en cuanto uno se sienta a comer. Es la capital de la cultura cantonesa — la lengua de nueve tonos, la ópera, el ritual matinal del yum cha — y, desde 1957, sede de la Feria de Cantón, la muestra comercial semestral que todavía llena los hoteles de la ciudad.
Es también una megaciudad extensa y húmeda de unos dieciocho millones de habitantes, y es fácil pasar de largo ante sus historias. Precisamente por eso conviene explorarla con audioguías autoguiadas: cada uno de los lugares de abajo lleva una narración que explica lo que tiene delante, desde un desagüe palaciego de 2.000 años hasta una torre de telecomunicaciones con una noria en la azotea. Empiece por la firma del skyline. La Torre de Cantón se retuerce unos 600 metros sobre la orilla sur del río de las Perlas, y su espectáculo de luces nocturno (cada noche desde las 19:30) es la única vista que une la ciudad vieja y la nueva.
La colina de Yuexiu: donde nació Cantón
La historia del origen de la ciudad vive en la colina de Yuexiu. El Parque Yuexiu, el mayor del centro, conserva un tramo de la muralla Ming y la escultura de los Cinco Carneros, emblema de la leyenda en la que cinco inmortales descendieron montados en cabras que traían arroz, razón por la que los locales aún llaman a este lugar Yangcheng, la Ciudad de las Cabras. En la cima se alza la Torre Zhenhai (镇海楼), de cinco plantas, una atalaya Ming roja de 1380 que hoy alberga el museo municipal y mira hacia las torres modernas, cuando fue construida para vigilar a los piratas. Un breve paseo al sur, el Museo del Palacio del Reino Nanyue protege los jardines palaciegos excavados de los reyes Nanyue, que gobernaron aquí un estado escindido en el siglo II a. C.; la audioguía vale la pena precisamente porque las ruinas son sutiles: estanques revestidos de piedra y un canal curvo por el que antaño corría el agua de un jardín real.
Templos de la vieja ciudad amurallada
A pocas manzanas unas de otras, tres religiones llegaron por mar. El Templo de los Seis Banianos tiene casi 1.500 años y lo domina la Pagoda de las Flores, octogonal y, con 57,6 metros, la más alta de la ciudad; el poeta Su Dongpo bautizó el templo en 1100 por los banianos que encontró en su patio. Al lado, el Templo Guangxiao es aún más antiguo y es donde, según se cuenta, fue ordenado el patriarca zen Huineng en el siglo VII: la historia del viento, la bandera y la mente es una de las grandes parábolas chan y pertenece a este patio. Y en la calle Guangta, la Mezquita Huaisheng (怀圣寺), con su minarete sencillo, como un faro, es una de las mezquitas más antiguas de China, recordatorio de que los mercaderes árabes y persas ya se asentaban en Cantón en la dinastía Tang.
La isla de Shamian y el comercio de Cantón
El distrito occidental de Liwan es donde realmente se hacía el comercio exterior. Tras las Guerras del Opio, Gran Bretaña y Francia obtuvieron la isla de Shamian, un banco de arena en el río de las Perlas que llenaron de consulados, bancos, iglesias y bulevares arbolados; hoy es el kilómetro cuadrado más tranquilo de la ciudad, y sus unos 150 edificios coloniales son el telón de fondo de todos los fotógrafos de bodas de Cantón. Al otro lado del agua, las dos agujas de granito de la Catedral del Sagrado Corazón (石室圣心大教堂) se alzan sobre un solar cuya construcción llevó 25 años y que alberga la mayor catedral gótica del sudeste asiático: su piedra vino de Hong Kong; sus planos, de París. Un poco al norte, el Salón Ancestral del Clan Chen, construido en 1894 por 72 ramas de la familia Chen, es la pieza mejor conservada de arquitectura Lingnan de la ciudad, con sus cumbreras abarrotadas de figuras de cerámica pintada y sus salas hoy ocupadas por el Museo de Arte Popular de Guangdong.
Yum cha por Shangxiajiu y Yongqingfang
Cantón es la cuna del dim sum, y el viejo extremo oeste es donde hay que comerlo. La calle peatonal Shangxiajiu recorre 1.237 metros bajo los soportales de las casas-tienda qilou, y sus calles laterales guardan las casas de té centenarias donde el té de la mañana — empanadillas de gambas, rollos de arroz, bollos de char siu y una tetera que nunca se vacía — es una institución social más que una comida. Cerca, Yongqingfang es una manzana de callejones restaurados de ladrillo gris convertida en el barrio de arte y cafés del distrito, y esconde la Casa Ancestral de Li Xiaolong, la casa familiar de Bruce Lee, cuyo padre era una estrella de la ópera cantonesa de este vecindario. Venga temprano el fin de semana; las mesas se llenan a las nueve.
Zhujiang New Town y el skyline del río de las Perlas
La ciudad nueva es un solo eje. La Plaza Huacheng es la espina verde de Zhujiang New Town, flanqueada por los edificios más altos del sur de China y apuntando en línea recta, al otro lado del río, a la Torre de Cantón; las fuentes y el gentío nocturno la convierten en el mejor espectáculo gratuito de la ciudad. En su extremo sur, la Ópera de Cantón (广州大剧院) de Zaha Hadid se posa en la orilla como dos guijarros de río, y a su lado el Museo de Guangdong — una caja lacada sobre pilotes, con 160.000 piezas dentro, de la porcelana cantonesa de exportación a fósiles de dinosaurio — es el lugar para dar sentido a todo lo visto hasta ahora.
Cómo moverse
El metro de Cantón es rápido, barato y bilingüe, y conecta el aeropuerto de Baiyun, las dos estaciones principales de tren y todos los distritos de esta guía; las líneas 1, 2 y 3 cubren la mayor parte del terreno. La primavera (marzo–abril) y el otoño (octubre–noviembre) son suaves y secos; los veranos son calurosos, lluviosos y propensos a tifones. La mayoría de los visitantes dedican a la ciudad dos o tres días — suficientes para el viejo oeste, la colina de Yuexiu y una noche junto al río — antes de seguir hacia Hong Kong, a una hora en tren de alta velocidad.