Okinawa ist Japan, aber nicht ganz das Japan, das Sie kennen. Rund 640 km südlich der Hauptinseln und näher an Taiwan als an Tokio gelegen, war diese subtropische Insel 450 Jahre lang das Herz des unabhängigen Königreichs Ryūkyū, das mit China und Südostasien Handel trieb und eine eigene Sprache, Küche, Musik und Kampfkunst entwickelte, bevor es 1879 annektiert wurde. Dann, 1945, machte die 82-tägige Schlacht um Okinawa fast alles dem Erdboden gleich. Was Sie heute besuchen, ist ein Ort, der sich zweimal neu aufgebaut hat und noch immer anders klingt: die Sanshin-Laute in einer Seitengasse von Naha, okinawanischer Dialekt auf Marktschildern, eine Burgmauer aus Korallenkalkstein, die sich dort krümmt, wo die Burgen des Festlands gerade Linien ziehen.
Es ist auch eine Insel, die Sie in Ihrem eigenen Tempo erkunden. Okinawas Geschichten stehen meist nicht an den Wänden, deshalb erzählen sie hier die Audioguides für Selbstentdecker: Stellen Sie sich unter ein rekonstruiertes rot lackiertes Tor oder auf ein windgepeitschtes Kap, drücken Sie auf Play und hören Sie, warum dieser Ort zählt.
Beginnen Sie am Shuri-Schloss
Jede Okinawa-Reise beginnt am Shuri-Schloss, dem Hügelpalast der Ryūkyū-Könige über Naha. 1945 in Schutt geschossen, 1992 wiederaufgebaut und 2000 von der UNESCO gelistet, brannte es im Oktober 2019 erneut; die Haupthalle Seiden wurde nun zum fünften Mal errichtet, mit Lack-, Holz- und Ziegeltechniken aus der Ryūkyū-Zeit, und das Innere soll am 23. November 2026 wiedereröffnet werden. Das zinnoberrote Shureimon-Tor unterhalb der Mauern ist das Wahrzeichen der Insel. Einen kurzen Spaziergang entfernt liegen Tamaudun, das steinerne Königsmausoleum, und die Königlichen Gärten Shikina-en, die zweite Residenz der Könige, wo sich ein Ryūkyū-Palast und Brücken im chinesischen Stil um einen Teich legen.
Naha: Kokusai Dori, der Markt und die Töpfergasse
Naha, die Präfekturhauptstadt mit rund 320.000 Einwohnern, ist die Eingangstür der Insel. Die Einkaufsstraße Kokusai Dori ist ihre 1,6 km lange „Wundermeile“, aus den Trümmern der Nachkriegszeit entstanden, gesäumt von Awamori-Läden und Freiluftbars. Tauchen Sie in die überdachten Arkaden ein, und Sie erreichen den Makishi-Markt, wo Sie unten einen Fisch aussuchen und ihn oben zubereiten lassen. Ein paar Blocks weiter wird in der Tsuboya-Yachimun-Straße seit dem 17. Jahrhundert Keramik gebrannt; die Öfen und Shisa-Löwenhunde in den Werkstätten tragen eine Tradition, die älter ist als die moderne Stadt.
Gusuku-Ruinen und der heilige Hain
Über Shuri hinaus umfasst die UNESCO-Liste eine Kette mittelalterlicher Gusuku-Festungen, deren geschwungene Kalksteinmauern älter sind als das vereinigte Königreich. Die Burgruine Nakijin im Norden war Sitz des Königreichs Hokuzan; die Burgruine Nakagusuku und die Burgruine Katsuren blicken auf den Pazifik; die Burgruine Zakimi zeigt das früheste Bogentor Okinawas. Der bewegendste Ort ist gar keine Burg: Sefa-Utaki, ein Wald aus Kalksteinkammern an der Südostküste, war die heiligste Stätte des Königreichs, wo Priesterinnen in Richtung der Insel Kudaka beteten.
Erinnerung an die Schlacht um Okinawa
Im Süden der Insel endete die Schlacht von 1945, und dieser Ort verlangt nach Stille. Der Friedensgedenkpark in Mabuni breitet auf dem Grundstein des Friedens die Namen aller Toten aus, gleich welcher Nationalität. Das Himeyuri-Friedensmuseum erzählt die Geschichte der als Krankenschwestern mobilisierten Schülerinnen, und das ehemalige unterirdische Hauptquartier der japanischen Marine bewahrt die von Hand gegrabenen Tunnel, in denen das Marinekommando seinen letzten Widerstand leistete.
Nach Norden zu Churaumi und der Küste von Motobu
Die Fahrt die Westküste hinauf führt zum Okinawa Churaumi-Aquarium, dessen Kuroshio-Becken Walhaie und Mantarochen hinter einer der größten Acrylscheiben der Welt beherbergt. Es liegt im Ocean Expo Park, der für die Expo 1975 gebaut wurde, mit Stränden und einem tropischen botanischen Garten. In der Nähe ist die Fukugi-Baumallee von Bise ein Dorfweg im Schatten jahrhundertealter Windschutzbäume, und die Brücke zur Insel Kouri überquert Wasser, das so klar ist, dass es zur Postkarte der Insel wurde.
Kaps, Strände und das American Village
Okinawas Küste ist von dramatischen Kaps geprägt. Kap Manzamo ist eine Klippe in Form eines Elefantenrüssels über dem Ostchinesischen Meer, wo der Legende nach ein König verkündete, hier fänden zehntausend Menschen Platz zum Sitzen. Kap Maeda ist der Einstieg zur Blauen Grotte, einem der bekanntesten Schnorchelplätze Japans. Zurück Richtung Naha ist das American Village in Chatan, errichtet neben den US-Stützpunkten, die noch immer etwa ein Viertel der Insel belegen, der Ort, an dem man sieht, wie sich amerikanisches und okinawanisches Leben seit 80 Jahren vermischen.
Unterwegs auf der Insel
Die Einschienenbahn Yui Rail verbindet den Flughafen Naha, Kokusai Dori und Shuri in unter 30 Minuten, und ein Tag zu Fuß mit den Audioguides deckt das Zentrum von Naha gut ab. Alles andere auf der Insel, von den Burgen bis Churaumi, ist eine Fahrt mit Mietwagen oder Bus; die Nordküste liegt etwa zwei Stunden von Naha entfernt. Der Sommer ist heiß und taifungefährdet; März bis Mai und Oktober bis November sind die besten Zeiten.