Cusco var inkavärldens navel — Qosqo på quechua — och på 3 400 meters höjd i de peruanska Anderna känns staden fortfarande som centrum för något stort. I tre århundraden var den huvudstad i det största rike Amerika någonsin sett, anlagd (menar många forskare) i form av en puma. Sedan red Francisco Pizarro in den 15 november 1533, och spanjorerna byggde sina kyrkor och palats rakt ovanpå inkamurarna. Jordbävningarna 1650 och 1950 skakade ner de koloniala lagren och lämnade det murbruksfria inkamurverket stående därunder — därför skrev UNESCO 1983 in hela staden som en av världens mest fullständiga sammansmältningar av ursprunglig och kolonial kultur.
Just den skiktningen gör Cusco till en så bra stad att utforska med en självguidad audioguide. Nästan varje mur du passerar bär på två historier — den som inkafolket byggde och den som spanjorerna berättade ovanpå — och audioguiderna till varje sevärdhet låter dig höra båda medan du står framför stenen. Cusco är också basen för Heliga dalen och Machu Picchu, så de flesta besökare ger staden två eller tre dagar innan de drar vidare; det är en stad som belönar den som saktar ner.
Börja på Plaza de Armas
Plaza de Armas var Huacaypata, inkahuvudstadens ceremoniella torg, och det är fortfarande här allt börjar. Två stora kyrkor sluter dess östra sida. Cuscos katedral, påbörjad på 1550-talet på grunden av ett inkapalats, rymmer en häpnadsväckande samling koloniala målningar, däribland en Nattvard där Kristus och apostlarna delar på ett stekt marsvin. Några steg bort byggdes jesuiternas Compañía de Jesús-kyrka medvetet storslagen nog att tävla med katedralen — en rivalitet som hamnade i Rom. Deras audioguider plockar isär politiken bakom barockfasaderna; sätt dig sedan på en bänk, se ljuset skifta över arkaderna och låt höjden komma ikapp dig.
Qorikancha och inkastadens murar
Gå nedför från torget, så dyker stadens mest märkvärdiga byggnad upp: Qorikancha, den "gyllene inhägnaden" och rikets heligaste tempel. Väggarna var klädda i guld tills spanjorerna rev bort det till Atahualpas lösensumma 1533, varpå dominikanerna reste kyrkan Santo Domingo ovanpå. Jordbävningen 1650 förstörde det första klostret, men inte ett enda inkablock rubbades, och den böjda paraboliska muren vid templets fot är fortfarande ett av Perus finaste murverk. Uppför backen igen kantas gränderna Calle Loreto och Hatun Rumiyoc av ursprungliga inkamurar, och den berömda Tolvkantiga stenen visar hur byggarna fogade samman enorma polygonala block utan murbruk — så tätt, som de spanska krönikörerna sade, att inte ett mynt får plats emellan.
Upp till Sacsayhuamán och ruinerna ovanför staden
En brant halvtimmes klättring (eller en kort taxiresa) tar dig till Saqsaywaman, citadellet på åsen ovanför Cusco på 3 700 meters höjd. Tre sicksackformade terrassmurar av kalkstensblock, där det största väger mellan 128 och 200 ton och släpades cirka 35 km från Rumicolca, restes under Pachacuti och hans efterträdare på 1400-talet. Spanjorerna bröt ner mycket av det till sina egna kyrkor, men det som återstår är ändå överväldigande, och varje 24 juni iscensätts solfesten Inti Raymi här vid vintersolståndet. Samma biljett täcker en rad mindre platser längs vägen ut ur staden: den uthuggna klipphelgedomen i Q'enco arkeologiska komplex, utposten i röd sten Puka Pukara och Tambomachay, cirka 8 km från staden, där inkafontäner fortfarande rinner genom ett system av stenkanaler. Audioguiderna till dessa hörs bäst på plats, där landskapet förklarar vad ruinerna var till för.
San Blas och marknaderna
Ovanför torget på sluttningen ligger Barrio San Blas, Cuscos konstnärskvarter: branta vitkalkade gränder, blå dörrar, silversmeder och vävare som arbetar i sina dörröppningar, och kaféer med balkonger över de röda tegeltaken. Dess lilla kyrka, Templo del San Blas, är värd inträdet för ett enda föremål: en predikstol snidad ur en enda cederstam, ofta kallad Amerikas finaste träsnideri. Nere på andra sidan centrum är Mercado Central de San Pedro platsen där Cusco faktiskt handlar — stånd med ostar, fruktjuicer, örtmediciner, alpackatextilier och hela stekta grisar. Kom hungrig.
In i Heliga dalen
Urubambadalen, inkafolkets Heliga dal, breder ut sig nordväst om staden och det är där Cuscos riktiga dagsutflykter finns. Pisac arkeologiska park, 33 km bort, är ett av det gamla rikets största komplex, med terrasser som trappar sig ner för en hel bergssida ovanför en berömd hantverksmarknad. Ollantaytambo arkeologiska område, 60 km längre bort, är den enda inkastad som fortfarande bebos på sitt ursprungliga gatunät, bevakad av en tempelfästning där Manco Inca slog tillbaka spanjorerna 1536; det är också järnvägsstationen för Machu Picchu. Mellan dem döljer högplatån kring Chinchero två av Perus märkligaste platser: de koncentriska terrasserna i Moray arkeologiska zon, ett inkalaboratorium för jordbruk med 5 °C temperaturskillnad mellan topp och botten, och saltgruvorna i Maras, där över 4 500 bassänger matade av en enda saltkälla har skördats sedan Wari-tiden för mer än tusen år sedan. Chinchero arkeologiska park självt, på 3 700 meters höjd, förenar inkamurar med en kolonialkyrka och regionens bästa väverier.
Regnbågsberget och Humantaysjön
Två längre utflykter har blivit Cusco-klassiker. Regnbågsberget Vinicunca är tre timmars bilresa och sedan 4–5 km vandring per håll upp till en 5 000 meter hög ås, randig i ockra, turkos och rost av minerallager — tufft för lungorna, oförglömligt på toppen. Humantaysjön, nedanför glaciärerna i Salkantaymassivet, är en turkos fjällsjö som nås via en kortare men lika brant stigning. Gör någon av dem först när du är ordentligt acklimatiserad.
Höjd, tidpunkt och att ta sig runt
Cusco ligger högre än Machu Picchu, så den första dagen spelar roll: gå långsamt, drick kokate, spara den stora klättringen till dag två. Den historiska stadskärnan är kompakt och täcks bäst till fots, med audioguiderna i telefonen längs vägen; taxi är billigt till Sacsayhuamán och flygplatsen, och turer till Heliga dalen går med colectivo, turbuss eller tåget från Ollantaytambo. Torrperioden, maj till september, ger den klaraste himlen och de största folkmassorna, med topp kring Inti Raymi i slutet av juni; mellanmånaderna april och oktober är lugnare och fortfarande mestadels torra. De flesta arkeologiska platser runt staden täcks av Boleto Turístico, en kombinationsbiljett som säljs på platserna och i centrum.