Nara var Japans första permanenta huvudstad. Grundad år 710 som Heijō-kyō styrde staden landet i 74 år, tills hovet år 784 flydde till Nagaoka och sedan Kyoto, delvis för att komma undan sina egna klosters politiska grepp. Klostren blev kvar, och det är hela poängen med Nara i dag: 700-talets tempel, helgedomar och skattkammare står fortfarande, används fortfarande och ligger så tätt kring en enda enorm park att man kan gå mellan dem på en eftermiddag med en audioguide i öronen som berättar vad vart och ett betydde.
Parken är det andra skälet till att folk kommer. Över tusen sikahjortar strövar i Nara Park, fridlysta som naturminne och enligt lokal tro gudarnas budbärare; de bugar för shika senbei-kex och följer dig uppför tempelvägarna. Runt dem ligger två trädgårdar, Isuien och Yoshikien, och den kala gräskupolen Wakakusa-berget, vars topp ger den klassiska utsikten över den gamla huvudstadens tak. Nara ligger under en timmes tågresa från både Kyoto och Osaka, men dagsbesökarna åker sent på eftermiddagen, och staden som blir kvar är tyst, låg och mycket gammal.
Börja vid Tōdai-ji och den stora Buddhan
Allt i Nara leder till Tōdai-ji. Man går in genom Nandaimon-porten, flankerad av två bistra Niō-väktarkungar som är nationalskatter i sig, och sedan fyller Daibutsuden blickfältet: Den stora Buddhans hall, återuppbyggd 1692 med bara två tredjedelar av sin ursprungliga bredd och i århundraden världens största träbyggnad. Därinne sitter en 15 meter hög Vairocana-buddha i brons, vars öppna hand ensam är lika hög som en människa. Audioguiden till hallen förklarar varför en kejsare på 700-talet ruinerade en nation för att gjuta den, och hur byggnaden brann och reste sig två gånger.
Gå uppför de lyktkantade trapporna öster om hallen till Nigatsudō, Februarihallen, som är gratis, alltid öppen och varje mars skådeplats för eld-och-vatten-riterna Omizutori; balkongen är stadens bästa plats för solnedgången. Intill är Hokkedō (Sangatsudō) anläggningens äldsta bevarade byggnad, med ett dunkelt inre omgivet av väktarstatyer i lera.
Kasuga Taisha och lyktskogen
Följ hjortarna sydost genom skogen, och stigen fylls av mossbelupna stenlyktor: omkring tre tusen, skänkta genom århundradena, leder till Kasuga Taisha. Den cinnoberröda helgedomen grundades tillsammans med huvudstaden som skyddshelgedom för Fujiwara-klanen, familjen som styrde Japan under större delen av Nara- och Heian-perioderna, och hundratals bronslyktor hänger från takfoten. De tänds bara två gånger om året, vid Mantōrō-festerna i början av februari och mitten av augusti. Bakom helgedomen reser sig Kasuga-bergets urskog, en helig gammelskog stängd för avverkning i över tusen år, och bredvid odlar Manyo botaniska trädgård de omkring 250 växter som nämns i Man'yōshū, Japans äldsta diktsamling, med blåregn i slutet av april.
Kōfuku-ji, Sarusawa-dammen och museerna
I parkens västra kant är Den femvåningspagoden vid Kōfuku-ji Naras vykortsmotiv, fördubblad i vattnet i Sarusawa-dammen nedanför. Kōfuku-ji var Fujiwara-familjens tempel, och dess Nationalskattmuseum rymmer den sexarmade Ashura-statyn, förmodligen Japans mest älskade skulptur. Några minuter bort är Nara nationalmuseum platsen för att förstå buddhistisk konst före eller efter att ha sett den på plats; varje höst visar det Shōsōins kejserliga skatter under bara några veckor.
Naramachi, det gamla köpmanskvarteret
Söder om Sarusawa-dammen smalnar gränderna av till Naramachi, den forna köpmansstaden som växte fram på Gangō-jis mark. Gallerklädda machiya-trähus kantar gatorna, några i dag kaféer, sakebutiker och hantverksateljéer; Naramachi Koshi-no-Ie kan man gå gratis igenom för att se hur man bodde i ett långt, smalt stadshus. I kvarterets utkant bankar stamparna hos Nakatanidou färsk gråbo-mochi i rasande fart inför publik, och ett bättre mellanmål har Nara knappast att erbjuda.
Hōryū-ji och templen i Nishinokyō
Tolv kilometer sydväst om centrum grundades Hōryū-ji år 607 av prins Shōtoku, statsmannen som gjorde buddhismen till statsreligion. Dess västra område rymmer jordens äldsta bevarade träbyggnader, en port, en huvudhall och en femvåningspagod som stått sedan Asuka-perioden, och det var bland Japans allra första världsarv på Unescos lista 1993. Den åttakantiga Yumedono, Drömhallen, är hjärtat i det östra området. På vägen tillbaka ger hållplatsen Nishinokyō dig två av Naras stora tempel sida vid sida: Toshodai-ji, grundat 759 av den blinde kinesiske munken Ganjin efter fem misslyckade överfarter till Japan, och Yakushi-ji med sina tvillingpagoder.
Bortom parken: Heijō-palatset, Yoshino och Asuka
Själva huvudstaden är nu en åker. Heijō-palatsets historiska park på stadens västra sida återskapar Suzakumon-porten och den stora audienshallen på det rutnät där 700-talets hov en gång stod, medan en audioguide fyller i den försvunna staden runt omkring. Längre ut når ett Kintetsu-tåg Yoshino-berget, Japans mest berömda körsbärsblomsberg, och Asuka-dalen, den japanska statens vagga, där Ishibutai-gravhögen står som en naken megalitkammare bland risfälten.
Att ta sig runt
Kintetsu Nara station ligger fem minuter från parken; JR Nara är tjugo minuters promenad eller en kort bussresa. Nästan allt i parkområdet nås till fots, så den praktiska planen är att låta audioguiderna sätta tempot från tempel till tempel och ta tåget till Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino och Asuka.