Okinawa é Japão, mas não exactamente o Japão que conhece. A cerca de 640 km a sul das ilhas principais e mais perto de Taiwan do que de Tóquio, esta ilha subtropical foi durante 450 anos o coração do Reino de Ryukyu, um reino independente que comerciava com a China e o Sudeste Asiático e desenvolveu língua, cozinha, música e arte marcial próprias antes de ser anexado em 1879. Depois, em 1945, a Batalha de Okinawa, de 82 dias, arrasou quase tudo. O que visita hoje é um lugar que se reconstruiu duas vezes e que ainda soa diferente: o alaúde sanshin numa ruela de Naha, o dialecto okinawano nas tabuletas do mercado, uma muralha de castelo em calcário de coral que curva onde os castelos do Japão continental seguem a direito.
É também uma ilha que se explora ao seu próprio ritmo. As histórias de Okinawa, na sua maioria, não estão escritas nas paredes, por isso são os audioguias de visita autónoma que aqui as contam: coloque-se sob um portão reconstruído de laca vermelha ou num cabo varrido pelo vento, carregue no play e ouça porque é que aquele lugar importa.
Comece pelo Castelo de Shuri
Toda a viagem a Okinawa começa no Castelo de Shuri, o palácio dos reis de Ryukyu no cimo da colina sobre Naha. Reduzido a escombros em 1945, reconstruído em 1992 e inscrito pela UNESCO em 2000, voltou a arder em Outubro de 2019; o salão principal Seiden foi erguido pela quinta vez com técnicas de laca, carpintaria e telha da era Ryukyu, e o interior deverá reabrir a 23 de Novembro de 2026. O Portão Shureimon, vermelhão, abaixo das muralhas, é o emblema da ilha. A uma curta caminhada, Tamaudun é o mausoléu real de pedra, e os Jardins Reais Shikina-en, segunda residência dos reis, dispõem um palácio ryukyuano e pontes de estilo chinês em redor de um lago.
Naha: Kokusai Dori, o mercado e a rua dos oleiros
Naha, capital da prefeitura com cerca de 320 mil habitantes, é a porta de entrada da ilha. A rua comercial Kokusai Dori é a sua "milha do milagre" de 1,6 km, nascida dos escombros do pós-guerra e ladeada de lojas de awamori e bares ao ar livre. Entre nas galerias cobertas e chega ao Mercado Público de Makishi, onde se escolhe o peixe em baixo e o mandam cozinhar em cima. Alguns quarteirões adiante, a rua Tsuboya Yachimun coze cerâmica desde o século XVII; os fornos e os cães-leões shisa das oficinas transportam uma tradição mais antiga do que a cidade moderna.
Ruínas gusuku e o bosque sagrado
Para lá de Shuri, a inscrição da UNESCO abrange uma cadeia de fortalezas medievais gusuku, cujas muralhas curvas de calcário são anteriores ao reino unificado. As ruínas do Castelo de Nakijin, a norte, foram a sede do reino de Hokuzan; as ruínas do Castelo de Nakagusuku e as ruínas do Castelo de Katsuren voltam-se para o Pacífico; as ruínas do Castelo de Zakimi mostram o portão em arco mais antigo de Okinawa. O lugar mais comovente não é sequer um castelo: Sefa-Utaki, uma floresta de câmaras de calcário na costa sudeste, era o local mais sagrado do reino, onde as sacerdotisas rezavam voltadas para a ilha de Kudaka.
A memória da Batalha de Okinawa
O sul da ilha é onde a batalha de 1945 terminou, e o lugar pede silêncio. O Parque Memorial da Paz, em Mabuni, espalha pela Pedra Angular da Paz os nomes de todas as pessoas que morreram, de todas as nacionalidades. O Museu da Paz Himeyuri conta a história das alunas mobilizadas como enfermeiras, e o antigo quartel-general subterrâneo da Marinha japonesa preserva os túneis escavados à mão onde o comando naval travou a sua última resistência.
Para norte, rumo a Churaumi e à costa de Motobu
A estrada para norte pela costa oeste leva ao Aquário Churaumi de Okinawa, cujo tanque do Mar de Kuroshio alberga tubarões-baleia e jamantas atrás de um dos maiores painéis de acrílico do mundo. Fica dentro do Ocean Expo Park, construído para a Expo de 1975, com praias e um jardim botânico tropical. Perto, a alameda de árvores fukugi de Bise é um caminho de aldeia à sombra de quebra-ventos seculares, e a ponte para a ilha de Kouri atravessa uma água tão límpida que se tornou o postal da ilha.
Cabos, praias e a American Village
A costa de Okinawa é pontuada por cabos dramáticos. O Cabo Manzamo é uma falésia em forma de tromba de elefante sobre o Mar da China Oriental onde, reza a história, um rei declarou que ali havia espaço para dez mil pessoas se sentarem. O Cabo Maeda é a entrada para a Gruta Azul, um dos locais de snorkeling mais conhecidos do Japão. De regresso a Naha, a American Village, em Chatan, construída ao lado das bases americanas que ainda ocupam cerca de um quarto da ilha, é o sítio para ver como a vida americana e a okinawana se misturam há 80 anos.
Como circular
O monocarril Yui Rail liga o Aeroporto de Naha, a Kokusai Dori e Shuri em menos de 30 minutos, e um dia a pé com os audioguias cobre bem o centro de Naha. Tudo o resto na ilha, dos castelos a Churaumi, faz-se de carro alugado ou autocarro; a costa norte fica a cerca de duas horas de Naha. O Verão é quente e sujeito a tufões; de Março a Maio e de Outubro a Novembro são as melhores alturas.