Okinawa é Japão, mas não exatamente o Japão que você conhece. A cerca de 640 km ao sul das ilhas principais e mais perto de Taiwan do que de Tóquio, esta ilha subtropical foi por 450 anos o coração do Reino de Ryukyu, um reino independente que comerciava com a China e o Sudeste Asiático e desenvolveu língua, culinária, música e arte marcial próprias antes de ser anexado em 1879. Depois, em 1945, a Batalha de Okinawa, de 82 dias, arrasou quase tudo. O que você visita hoje é um lugar que se reconstruiu duas vezes e que ainda soa diferente: o alaúde sanshin numa ruela de Naha, o dialeto okinawano nas placas do mercado, uma muralha de castelo em calcário de coral que se curva onde os castelos do Japão continental seguem em linha reta.
É também uma ilha para explorar no seu próprio ritmo. As histórias de Okinawa, na maioria, não estão escritas nas paredes, então aqui quem as conta são os audioguias autoguiados: fique sob um portão reconstruído de laca vermelha ou num cabo varrido pelo vento, aperte o play e ouça por que aquele lugar importa.
Comece pelo Castelo de Shuri
Toda viagem a Okinawa começa no Castelo de Shuri, o palácio dos reis de Ryukyu no alto da colina sobre Naha. Reduzido a escombros em 1945, reconstruído em 1992 e inscrito pela UNESCO em 2000, voltou a queimar em outubro de 2019; o salão principal Seiden foi erguido pela quinta vez com técnicas de laca, marcenaria e telhas da era Ryukyu, e o interior deve reabrir em 23 de novembro de 2026. O Portão Shureimon, vermelhão, abaixo das muralhas, é o emblema da ilha. A uma curta caminhada, Tamaudun é o mausoléu real de pedra, e os Jardins Reais Shikina-en, segunda residência dos reis, dispõem um palácio ryukyuano e pontes de estilo chinês ao redor de um lago.
Naha: Kokusai Dori, o mercado e a rua dos ceramistas
Naha, capital da província com cerca de 320 mil habitantes, é a porta de entrada da ilha. A rua comercial Kokusai Dori é sua "milha do milagre" de 1,6 km, nascida dos escombros do pós-guerra e ladeada por lojas de awamori e bares ao ar livre. Entre nas galerias cobertas e você chega ao Mercado Público de Makishi, onde se escolhe o peixe embaixo e ele é preparado no andar de cima. Alguns quarteirões adiante, a rua Tsuboya Yachimun queima cerâmica desde o século XVII; os fornos e os cães-leões shisa das oficinas carregam uma tradição mais antiga que a cidade moderna.
Ruínas gusuku e o bosque sagrado
Além de Shuri, a inscrição da UNESCO abrange uma cadeia de fortalezas medievais gusuku, cujas muralhas curvas de calcário são anteriores ao reino unificado. As ruínas do Castelo de Nakijin, no norte, foram a sede do reino de Hokuzan; as ruínas do Castelo de Nakagusuku e as ruínas do Castelo de Katsuren voltam-se para o Pacífico; as ruínas do Castelo de Zakimi exibem o portão em arco mais antigo de Okinawa. O lugar mais comovente não é um castelo: Sefa-Utaki, uma floresta de câmaras de calcário na costa sudeste, era o local mais sagrado do reino, onde as sacerdotisas rezavam voltadas para a ilha de Kudaka.
A memória da Batalha de Okinawa
O sul da ilha é onde a batalha de 1945 terminou, e o lugar pede silêncio. O Parque Memorial da Paz, em Mabuni, espalha pela Pedra Angular da Paz os nomes de todas as pessoas que morreram, de todas as nacionalidades. O Museu da Paz Himeyuri conta a história das estudantes mobilizadas como enfermeiras, e o antigo quartel-general subterrâneo da Marinha japonesa preserva os túneis cavados à mão onde o comando naval fez sua última resistência.
Ao norte, rumo a Churaumi e à costa de Motobu
A estrada para o norte pela costa oeste leva ao Aquário Churaumi de Okinawa, cujo tanque do Mar de Kuroshio abriga tubarões-baleia e raias-manta atrás de um dos maiores painéis de acrílico do mundo. Ele fica dentro do Ocean Expo Park, construído para a Expo de 1975, com praias e um jardim botânico tropical. Perto dali, a alameda de árvores fukugi de Bise é um caminho de vilarejo sombreado por quebra-ventos centenários, e a ponte para a ilha de Kouri cruza uma água tão clara que virou o cartão-postal da ilha.
Cabos, praias e a American Village
A costa de Okinawa é pontuada por cabos dramáticos. O Cabo Manzamo é um penhasco em forma de tromba de elefante sobre o Mar da China Oriental onde, diz a história, um rei declarou que ali havia espaço para dez mil pessoas se sentarem. O Cabo Maeda é a porta de entrada para a Caverna Azul, um dos pontos de snorkel mais conhecidos do Japão. De volta em direção a Naha, a American Village, em Chatan, construída ao lado das bases americanas que ainda ocupam cerca de um quarto da ilha, é o lugar para ver como a vida americana e a okinawana se misturam há 80 anos.
Como se locomover
O monotrilho Yui Rail liga o Aeroporto de Naha, a Kokusai Dori e Shuri em menos de 30 minutos, e um dia a pé com os audioguias cobre bem o centro de Naha. Todo o resto da ilha, dos castelos a Churaumi, é viagem de carro alugado ou ônibus; a costa norte fica a cerca de duas horas de Naha. O verão é quente e sujeito a tufões; de março a maio e de outubro a novembro são as melhores épocas.