Huế was bijna anderhalve eeuw lang de hoofdstad van een verenigd Vietnam. Van 1802, toen keizer Gia Long de Nguyen-dynastie stichtte, tot de troonsafstand van Bao Dai in 1945 was deze rustige stad aan de Parfumrivier de plek waar keizers werden gekroond, waar mandarijnen hun examens aflegden en waar de hofkoks een keuken verfijnden die het eten van Centraal-Vietnam nog altijd bepaalt. De Keizerlijke Stad van Huế, de koninklijke graven verspreid langs de rivier en de heuvelpagode Thiên Mụ werden in 1993 samen Vietnams eerste UNESCO-Werelderfgoed.
Wat Huế zo de moeite waard maakt, is dat zijn geschiedenis gelaagd is in plaats van netjes. Van de oorspronkelijke 160 bouwwerken van de Keizerlijke Stad overleefde slechts een handvol de oorlogen van de twintigste eeuw, en het Tet-offensief van 1968 liet de binnenste paleizen in puin achter; veel van wat je vandaag ziet is geduldige restauratie. Huế is een stad die je verkent met een verhaal in je oor: je staat voor een poort of een verweerde stèle terwijl een audiogids voor je eigen tocht uitlegt wat hier ooit stond en wie hier doorheen liep. De Parfumrivier verbindt alles, en een trage boot stroomopwaarts is nog steeds de klassieke manier om van bezienswaardigheid naar bezienswaardigheid te gaan.
In de Citadel: van de Middagpoort naar de Purperen Verboden Stad
De Historische Citadel van Huế bestaat uit drie forten die in elkaar genesteld zijn. De buitenmuren, begonnen in 1805 onder Gia Long en in bijna drie decennia voltooid, strekken zich bijna tien kilometer uit en werden aangelegd volgens een mengeling van confucianistische geomantie en Franse militaire bouwkunst in de stijl van Vauban. Daarbinnen ligt de Keizerlijke Stad, het bestuurlijke hart, en daarbinnen weer de Purperen Verboden Stad, eens voorbehouden aan de keizer en zijn huishouden en nu grotendeels open grasvelden en funderingen.
Ga binnen door de Middagpoort, de grote zuidelijke ingang die alleen de keizer mocht passeren, en steek het plein over naar het Thái Hòa-paleis, de gelakte troonzaal waar de Nguyen-heersers werden gekroond en hun hof ontvingen. Elke halte heeft een eigen audiogids, zodat je de ceremoniële rol van de poort en de tachtig rood-gouden zuilen van het paleis hoort uitleggen terwijl je eronder staat.
Voorouders en urnen: de Thế Tổ-tempel en de koninklijke hoven
Ten westen van de troonzaal eert de Thế Tổ-tempel de Nguyen-keizers met een altaar voor elke regering. Op het voorplein staan de Negen Dynastieke Urnen, bronzen reuzen gegoten onder Minh Mạng en elk aan een keizer gewijd, hun oppervlak bewerkt met rivieren, bergen, planten en dieren uit het hele koninkrijk. Vlakbij was het Koninklijk Theater Duyệt Thị Đường het privépodium van het hof voor nhã nhạc, de ceremoniële muziek die UNESCO ook erkent, en er worden nog altijd voorstellingen gegeven.
De Parfumrivier op naar de Thiên Mụ-pagode
De Parfumrivier dankt haar naam aan de geur van bloemen die vanuit de boomgaarden in de heuvels stroomafwaarts drijft; de inwoners zeggen dat haar kleur in de loop van de dag verschuift van groen naar goud naar paars. Steek haar over via de Trường Tiền-brug, het stalen boogmonument van de stad dat 's nachts verlicht wordt, of neem een drakenboot stroomopwaarts. Zo'n vier kilometer ten westen van de Citadel verrijst de Thiên Mụ-pagode op de heuvel Hà Khê: gesticht in 1601, is ze vooral bekend om de zeven verdiepingen tellende Phước Duyên-toren, gebouwd onder keizer Thiệu Trị in 1844, het meest gefotografeerde silhouet van Huế. Verder stroomopwaarts is het Hòn Chén-heiligdom een tempel op de helling voor de godin Po Nagar, een herinnering dat dit land Cham was voordat het Vietnamees werd.
De graven van de Nguyen-keizers
Ten zuiden van de stad, langs de beboste bochten van de rivier, bouwden de Nguyen-keizers hun mausolea evenzeer als toevluchtsoorden als als graven: elk combineerde erehoven met stenen mandarijnen, stèlepaviljoens en tempels met meren en tuinen waar de levende heerser zich kon terugtrekken. Het Mausoleum van keizer Minh Mạng (1841-1843) is het meest formele en Chinese in geest, een lange as van hoven en poorten. Het Mausoleum van keizer Tự Đức (1864-1867) is het meest romantische, met een eilandpaviljoen op een breed meer waar de dichter-keizer verzen schreef. Het Mausoleum van keizer Khải Định (1920-1931) is het vreemdste en meest schitterende, een betonnen fusie van Vietnamese, Franse en Chinese stijlen waarvan het interieur glinstert van ingelegd glas en porseleinmozaïek. In hun audiogidsen wordt de dynastieke geschiedenis van Huế persoonlijk: drie heel verschillende mannen, drie heel verschillende ideeën over de eeuwigheid.
Huế aan tafel: de Đông Ba-markt en de keukens van de stad
De koninklijke keukens lieten de stad een keuken van kleine, precieze gerechten na. Begin op de Đông Ba-markt aan de rivieroever naast de Citadel, al voor zonsopgang open, waar kegelhoeden en keramiek de begane grond delen met bergen kruiden en chili. Eet dan wat de inwoners eten: een kom rundvleesnoedels met citroengras bij Bún bò mệ Kéo, of cơm hến, rijst met piepkleine riviermosseltjes, bij Cơm hến Hoa Đông. Sluit af met chè, de zoete dessertsoepen die Huế in tientallen varianten serveert.
Buiten de stad: Hải Vân-pas, Lăng Cô en Bạch Mã
Huế is ook een uitvalsbasis voor een van de grote landschappen van Vietnam. De Hải Vân-pas klimt over de bergen die Huế van Đà Nẵng scheiden, met de kustlijn die aan beide kanten wegvalt. Aan de noordelijke voet is het strand van Lăng Cô zeven kilometer licht zand en zacht water, nog grotendeels leeg. Landinwaarts beschermt het Nationaal Park Bạch Mã bijna 37.500 hectare bos, watervallen en de vijf meren van Ngũ Hồ. Dichter bij de stad, aan de weg naar de graven, is het wierookdorp Thủy Xuân de plek waar de geurige stokjes die in elke pagode branden worden gerold en in kleurige waaiers gedroogd.
Vervoer en de beste reistijd
De Citadel en de rivieroever zijn makkelijk te voet of per fiets te doen, en cyclo's rijden nog altijd door de oude straten. De graven en Thiên Mụ combineer je het best per boot of motortaxi. Januari tot april brengt koel, droog weer rond 20-24 °C; september tot december is het regenseizoen, wanneer de Parfumrivier soms tot in de straten stijgt. Het tweejaarlijkse Huế-festival vult in het voorjaar de Citadel met hofmuziek en lantaarns.