Atlanta is de hoofdstad van Georgia en de onofficiële hoofdstad van het Amerikaanse Zuiden: een spoorwegknooppunt dat afbrandde in de Burgeroorlog, zichzelf heruitvond als zakencentrum, de bakermat van de burgerrechtenbeweging werd en in 1996 de Olympische Zomerspelen ontving. Het is een stad van bomenrijke wijken en niet van één ansichtkaart-skyline, en je begrijpt haar het best door met een audiogids in je oor van wijk naar wijk te trekken en elk monument zijn eigen hoofdstuk te laten vertellen.
Begin waar de meeste bezoekers beginnen, in Centennial Olympic Park, het groene hart van Downtown, aangelegd voor de Spelen van 1996. Van hieruit liggen het aquarium, het Coca-Cola-museum en het burgerrechtencentrum een paar blokken van elkaar, en Sweet Auburn, Midtown en de BeltLine zijn elk een korte rit verderop.
Sweet Auburn en de erfenis van King
Een mijl ten oosten van Downtown was Auburn Avenue in de jaren twintig al het commerciële centrum van zwart Atlanta, en het tijdschrift Fortune noemde het in 1956 "de rijkste zwarte straat van Amerika". Dit is de wijk waar Martin Luther King, Jr. werd geboren, preekte en begraven ligt. Het Martin Luther King, Jr. National Historical Park verbindt de plekken: het Queen Anne-geboortehuis Birth Home of Martin Luther King, Jr., de Ebenezer Baptist Church, waar King en zijn vader preekten, en The King Center, waar het graf van dr. King en zijn vrouw rust op een bakstenen eiland in een spiegelvijver. Vlakbij vertelt het Apex Museum het verhaal van de Afrikaanse diaspora, en The Municipal Market, dat de stad sinds 1924 voedt, is de vanzelfsprekende plek voor een lunchpauze. Elke halte heeft een audiogids die de mensen en gebeurtenissen invult die de gedenkplaten weglaten.
Rond Centennial Olympic Park
Het toeristische district van Downtown is compact genoeg om in een dag te doen. Het Georgia Aquarium is beroemd om zijn walvishaaien, zeeleeuwen en pinguïns; World of Coca-Cola vertelt het verhaal van de drank die hier in 1886 werd uitgevonden, proeflokaal inbegrepen; en het National Center for Civil and Human Rights verbindt de Amerikaanse burgerrechtenstrijd met mensenrechtenbewegingen wereldwijd. De College Football Hall of Fame gaat over de grote obsessie van het Zuiden, en SkyView Atlanta, het reuzenrad aan de rand van het park, maakt een langzaam, hoog rondje boven het hele district. Het Mercedes-Benz Stadium, thuisbasis van de Falcons en Atlanta United, torent net ten westen ervan op.
Midtown: het Fox Theatre, Piedmont Park en het High
Midtown is de kunstwijk van Atlanta. Het Fox Theatre opende op eerste kerstdag 1929, een Shriners-tempel die een filmpaleis werd met minaretten, bladgoud en een plafond beschilderd als een Arabische nachthemel; toen het in 1974 gesloopt dreigde te worden, haalde de campagne "Save the Fox" drie miljoen dollar op en heropende het een jaar later. Een paar blokken noordelijker is het High Museum of Art het anker van het Woodruff Arts Center, en het Margaret Mitchell House is het appartement waar Gejaagd door de wind werd geschreven. Piedmont Park is het grote grasveld van de stad, met de skyline weerspiegeld in het meer en de Atlanta Botanical Garden weggestopt aan de noordrand.
Langs de BeltLine: van Old Fourth Ward naar Inman Park
De Atlanta BeltLine is een verhard pad op een voormalige spoorwegring, en de Atlanta Beltline Eastside Trail is het stuk dat veranderde hoe de stad naar zichzelf kijkt. Loop of fiets het langs de muurschilderingen van Old Fourth Ward, door Historic Fourth Ward Park naar Ponce City Market, het reusachtige voormalige Sears-gebouw dat nu vol staat met eetkraampjes en een kermis op het dak heeft. Ga verder zuidwaarts naar Krog Street Market en de met graffiti bedekte Krog Street Tunnel, en dan de Victoriaanse straten van Inman Park in, de eerste geplande buitenwijk van Atlanta. Een audiogids gaat hier minder over één monument dan over het lezen van de lagen van de stad die voorbijtrekken.
Buckhead, de West End en het Atlanta University Center
Buckhead is de rijkste wijk van Atlanta en de thuisbasis van het Atlanta History Center, met op het terrein het Swan House uit 1928 en het gerestaureerde cyclorama van de Burgeroorlog. Aan de andere kant van de stad is het Atlanta University Center de grootste cluster historisch zwarte colleges van het land: Morehouse College, de alma mater van King, en Spelman College liggen zij aan zij, en het Historic Herndon Home Museum bewaart het herenhuis van Alonzo Herndon, een voormalige slaaf die de eerste zwarte miljonair van Atlanta werd. In de Victoriaanse West End was The Wren's Nest het huis van Joel Chandler Harris, de schrijver van de verhalen van Oom Remus.
Oakland Cemetery, Grant Park en de randen van de stad
Oakland Cemetery is de oudste begraafplaats van de stad, een tuin van Victoriaanse monumenten waar Margaret Mitchell en golfer Bobby Jones begraven liggen, en buurman Grant Park herbergt Zoo Atlanta, het vroegere thuis van de reuzenpanda's. Verder weg combineert het Fernbank Museum dinosaurussen met een oerbos, en Stone Mountain Park, 16 mijl oostwaarts, biedt een wandeling naar de top en een kabelbaan op de grootste blootliggende granietkoepel van Noord-Amerika.
Vervoer in de stad
De treinlijnen van MARTA verbinden de luchthaven, Downtown, Midtown en Buckhead; de Atlanta Streetcar rijdt een lus van Centennial Olympic Park naar Sweet Auburn, en de BeltLine is het mooist te voet of per fiets. Buiten die corridors is Atlanta een autostad, dus plan de dag per wijk in plaats van per afstand.