Nara was de eerste permanente hoofdstad van Japan. Gesticht in 710 als Heijō-kyō regeerde de stad 74 jaar over het land, tot het hof in 784 naar Nagaoka en daarna naar Kyoto vluchtte, deels om te ontsnappen aan de politieke greep van zijn eigen kloosters. Die kloosters bleven achter, en dat is precies waar het in het Nara van vandaag om draait: de tempels, schrijnen en schatkamers van de achtste eeuw staan er nog, zijn nog in gebruik en liggen zo dicht rond één enorm park dat je er in een middag tussendoor wandelt, met een audiogids in je oren die vertelt wat elk ervan betekende.
Het park is de andere reden dat mensen komen. Meer dan duizend sikaherten zwerven door Nara Park, beschermd als natuurmonument en volgens het lokale geloof boodschappers van de goden; ze buigen voor shika senbei-koekjes en lopen met je mee de tempelpaden op. Eromheen liggen twee tuinen, Isuien en Yoshikien, en de kale graskoepel van de berg Wakakusa, vanaf wiens top je het klassieke uitzicht over de daken van de oude hoofdstad hebt. Nara ligt op minder dan een uur met de trein van zowel Kyoto als Osaka, maar de dagjesmensen vertrekken tegen het eind van de middag, en de stad die overblijft is stil, laag en heel oud.
Begin bij Tōdai-ji en de Grote Boeddha
Alles in Nara leidt naar Tōdai-ji. Je gaat naar binnen door de Nandaimon-poort, geflankeerd door twee grimmige Niō-wachterkoningen die op zichzelf al nationale schatten zijn, en dan vult de Daibutsuden het beeld: de Hal van de Grote Boeddha, in 1692 herbouwd op slechts twee derde van de oorspronkelijke breedte en eeuwenlang het grootste houten gebouw ter wereld. Binnen zit een bronzen Vairocana-boeddha van 15 meter, waarvan alleen de open hand al zo groot is als een mens. De audiogids van de hal legt uit waarom een keizer uit de achtste eeuw een natie failliet liet gaan om hem te gieten, en hoe het gebouw tweemaal afbrandde en herrees.
Beklim de met lantaarns omzoomde trappen ten oosten van de hal naar Nigatsudō, de Februarihal, die gratis is, altijd open en elk jaar in maart het toneel is van de vuur-en-waterriten Omizutori; het balkon is de beste plek van de stad voor de zonsondergang. Ernaast is de Hokkedō (Sangatsudō) het oudste nog bestaande bouwwerk van het complex, met een schemerig interieur omringd door lemen wachterbeelden.
Kasuga Taisha en het lantaarnbos
Volg de herten naar het zuidoosten door het bos en het pad vult zich met bemoste stenen lantaarns: zo'n drieduizend, door de eeuwen heen geschonken, leiden naar Kasuga Taisha. Het vermiljoenrode schrijn werd samen met de hoofdstad gesticht als beschermschrijn van de Fujiwara-clan, de familie die Japan het grootste deel van de Nara- en Heian-periode bestuurde, en honderden bronzen lantaarns hangen aan de dakranden. Ze worden maar twee keer per jaar ontstoken, tijdens de Mantōrō-festivals begin februari en half augustus. Achter het schrijn rijst het oerbos van de berg Kasuga op, een heilig oerwoud waar al meer dan duizend jaar niet gekapt mag worden, en ernaast kweken de Manyo Botanische Tuinen de ongeveer 250 planten die genoemd worden in de Man'yōshū, Japans oudste poëziebundel, met blauweregen eind april.
Kōfuku-ji, de Sarusawa-vijver en de musea
Aan de westrand van het park is de Vijfverdiepingenpagode van Kōfuku-ji het ansichtkaartbeeld van Nara, verdubbeld in het water van de Sarusawa-vijver eronder. Kōfuku-ji was de familietempel van de Fujiwara, en het Nationale Schatkamermuseum herbergt het zesarmige Ashura-beeld, misschien wel het meest geliefde beeldhouwwerk van Japan. Een paar minuten verderop is het Nationaal Museum Nara de plek om boeddhistische kunst te begrijpen voor of nadat je die ter plekke hebt gezien; elke herfst toont het slechts enkele weken de keizerlijke schatten van de Shōsōin.
Naramachi, de oude handelswijk
Ten zuiden van de Sarusawa-vijver versmallen de steegjes tot Naramachi, de vroegere handelsstad die opkwam op de gronden van Gangō-ji. Houten machiya-huizen met latwerk omzomen de straten, sommige nu cafés, sakewinkels en ambachtsateliers; Naramachi Koshi-no-Ie kun je gratis doorlopen om te zien hoe er in zo'n lang, smal stadshuis geleefd werd. Aan de rand van de wijk stampen de mannen van Nakatanidou in razend tempo verse bijvoet-mochi voor een publiek, en een betere snack heeft Nara nauwelijks.
Hōryū-ji en de tempels van Nishinokyō
Twaalf kilometer ten zuidwesten van het centrum werd Hōryū-ji in 607 gesticht door prins Shōtoku, de staatsman die het boeddhisme tot staatsgodsdienst maakte. Het westelijke deel herbergt de oudste nog bestaande houten gebouwen op aarde, een poort, een hoofdhal en een pagode van vijf verdiepingen die er al sinds de Asuka-periode staan, en het hoorde in 1993 bij de allereerste Japanse inschrijvingen op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. De achthoekige Yumedono, de Droomhal, is het hart van het oostelijke deel. Op de terugweg biedt de halte Nishinokyō je nog twee grote tempels van Nara zij aan zij: Toshodai-ji, in 759 gesticht door de blinde Chinese monnik Ganjin na vijf mislukte oversteken naar Japan, en Yakushi-ji, met zijn tweelingpagodes.
Voorbij het park: Heijō-paleis, Yoshino en Asuka
De hoofdstad zelf is nu een veld. Het Historisch Park Heijō-paleisterrein aan de westkant van de stad reconstrueert de Suzakumon-poort en de grote audiëntiehal op het stratenpatroon waar ooit het achtste-eeuwse hof stond, met een audiogids die de verdwenen stad eromheen weer invult. Verder weg brengt een Kintetsu-trein je naar de berg Yoshino, de beroemdste kersenbloesemberg van Japan, en naar de Asuka-vallei, de bakermat van de Japanse staat, waar de grafheuvel Ishibutai als kale megalithische kamer tussen de rijstvelden staat.
Vervoer ter plaatse
Vanaf station Kintetsu-Nara ben je in vijf minuten in het park; JR Nara is twintig minuten lopen of een korte busrit. Bijna alles rond het park is te voet te doen, dus het praktische plan is: laat de audiogidsen je tempo bepalen van tempel naar tempel, en neem de trein voor Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino en Asuka.