Kanazawa is de stad die de oorlogen vergaten. Bijna drie eeuwen lang was het de zetel van de Maeda-heren, wier domein Kaga in rijkdom alleen werd overtroffen door de Tokugawa-shoguns zelf, en het fortuin dat zij besteedden aan tuinen, theehuizen, bladgoud en ambacht staat er nog steeds: anders dan de meeste Japanse steden werd Kanazawa in de Tweede Wereldoorlog nooit gebombardeerd, zodat zijn steegjes uit de Edo-periode ongeschonden zijn gebleven. Het is een compacte, goed beloopbare stad aan de kust van de Japanse Zee, ingeklemd tussen twee rivieren, en ze beloont traag ontdekken veel meer dan een afvinklijst.
Dat maakt het een ideale stad om te ontdekken met audiogidsen in je oren: achter elk monument hier schuilt een verhaal over de Maeda, een geisha, een zwaardvechter of een ambachtsman, en de gids vertelt het terwijl je staat op de plek waar het gebeurde. De Hokuriku Shinkansen (2015) bracht Kanazawa op tweeënhalf uur van Tokio, maar het tempo eenmaal ter plaatse bepaal je helemaal zelf.
Kenrokuen en het kasteel ernaast
Begin waar de Maeda begonnen. Kenroku-en wordt gerekend tot de drie grote landschapstuinen van Japan; aangelegd als privétuin van de heren en in 1874 opengesteld voor het publiek, betekent de naam "tuin van de zes eigenschappen", de zes kwaliteiten die een volmaakte tuin zou moeten verenigen. Kom vroeg, wanneer de Kasumigaike-vijver en de tweebenige Kotoji-lantaarn nog bijna verlaten zijn, en zoek in de winter naar de yukitsuri-touwkegels die de dennen overeind houden onder de sneeuw. Recht aan de overkant, door de Ishikawa-poort uit 1788, ligt het Kasteelpark van Kanazawa: het kasteel brandde door de eeuwen heen herhaaldelijk af, en alleen die poort en een paar opslaghuizen overleefden de brand van 1881, maar de torens en het lange Gojukken Nagaya-opslaghuis zijn herbouwd in traditioneel hout, en de Gyokusen-inmaru-tuin onder de muren kreeg in 2015 zijn Edo-indeling terug, vrij te bewandelen. De audiogidsen leggen hier uit wat de lege grond ooit droeg en waarom de hoofdtoren, verloren in 1602, nooit werd vervangen.
Higashi Chaya: theehuizen, geisha's en goud
Oostelijk over de Asano-rivier is de wijk Higashi Chaya de grootste van Kanazawa's drie geishawijken en de best bewaarde van Japan buiten Kyoto. De houten theehuizen met latwerk dateren uit de stichting van de wijk in 1820, en achter die luiken treden nog altijd geisha's op. Geishahuis Shima, een Belangrijk Cultureel Goed, laat je binnen in een werkende ochaya uit die tijd, terwijl een paar deuren verder theehuis Kaikaro laat zien wat geld kon kopen: vermiljoenrode lak en een theekamer bekleed met bladgoud. Dat goud is het handelsmerk van Kanazawa. De stad produceert zo'n 99 procent van het Japanse bladgoud, met de entsuke-techniek uitgehamerd tot een tienduizendste millimeter, die UNESCO in 2020 opnam als immaterieel erfgoed, en het Kanazawa Yasue Bladgoudmuseum is het enige museum in het land dat eraan is gewijd. Reken erop dat je er ook wat van eet, op een softijsje met goudvlokken.
Nagamachi en de samoeraisteegjes
Aan de andere kant van het centrum is de samoeraiwijk Nagamachi een doolhof van smalle steegjes tussen lemen muren die na regen okergeel gloeien, waar de vazallen van de Maeda woonden. De samoeraiwoning Nomura-ke is het enige huis dat open is voor bezoekers, en de kleine tuin is door een Japans tuintijdschrift gerangschikt onder de mooiste van Japan. Een korte wandeling naar het zuiden, voorbij de tempels van Teramachi, heeft Myouryuji (de Ninjatempel) niets met ninja's te maken en alles met paranoia: de Maeda bouwden deze bescheiden ogende tempel met verborgen trappen, valluiken en een verscholen uitkijktoren ter verdediging tegen het shogunaat. Rondleidingen moeten vooraf worden geboekt.
De Omicho-markt en de moderne stad
De Omicho-markt voedt de stad al bijna driehonderd jaar en doet dat nog steeds, met zo'n 170 kramen vol krab uit de Japanse Zee, zoete garnalen en kaisendon-rijstkommen hoog opgetast met sashimi; ga voor de middag en neem contant geld mee. Vandaar is het een paar minuten naar de glazen cirkel van het Kanazawa 21st Century Museum of Contemporary Art, ontworpen door SANAA, waar Swimming Pool van Leandro Erlich je omhoog laat kijken naar bezoekers die onder water lijken te staan. Nog stiller is het D.T. Suzuki Museum, een meditatief paviljoen van water en beton, gebouwd ter nagedachtenis aan de in Kanazawa geboren filosoof die zen naar het Westen bracht.
Over de rivieren: Kazuemachi, Nishi Chaya en het Oyama-heiligdom
De twee andere chaya-wijken zijn Kanazawa op zijn rustigst. De wijk Kazuemachi Chaya ligt langs de Asano-rivier net onder Higashi Chaya, op zijn mooist in de schemering wanneer de lantaarns langs het water aangaan, en de piepkleine wijk Nishi Chaya aan de overkant van de Sai-rivier ziet nauwelijks toeristen. Daartussen vereert het Oyama-heiligdom Maeda Toshiie, stichter van het domein, achter een poort die nergens in Japan haar gelijke kent: een drie verdiepingen hoge Meiji-mix van Japanse, Chinese en Nederlandse stijlen bekroond met glas-in-lood, ooit gebruikt als vuurtoren. Een herbouwde brug en poort verbonden het in 2020 opnieuw met de kasteeltuin.
Vervoer ter plaatse
De meeste bezienswaardigheden liggen binnen een cirkel van ruwweg twee kilometer, en de Kanazawa Loop Bus verbindt ze allemaal met één vast dagkaartje. Je aankomstpunt is op zichzelf al een bezienswaardigheid: de enorme houten Tsuzumi-mon-poort voor station Kanazawa, gevormd naar de handtrommels van het noh-theater, de kunst die de Maeda zo gul steunden dat Kanazawa vandaag nog altijd een noh-stad is. Twee dagen dekken de kern; met drie kun je een dagtocht naar het rietgedekte dorp Shirakawa-go toevoegen.