Guangzhou — het Kanton van de oude handelskaarten — is de plek waar China bijna tweeduizend jaar lang de buitenwereld ontmoette. Gesticht als Qin-garnizoen in de derde eeuw v.Chr., groeide de stad onder de Tang uit tot de belangrijkste haven van de maritieme Zijderoute, en van 1757 tot 1842 was het de enige Chinese haven die überhaupt openstond voor buitenlandse kooplieden. Die lange handelsgewoonte verklaart het karakter van de stad: snel, pragmatisch, onglamoureus zoals een plek is die altijd druk bezig was de kost te verdienen — en onverwacht gul zodra je aan tafel gaat. Het is de hoofdstad van de Kantonese cultuur — de taal met negen tonen, de opera, het ochtendritueel van yum cha — en sinds 1957 gastheer van de Kantonbeurs, de halfjaarlijkse handelsbeurs die de hotels van de stad nog altijd vol boekt.
Het is ook een uitgestrekte, vochtige megastad van zo'n achttien miljoen inwoners, en aan haar verhalen loop je gemakkelijk voorbij. Precies daarom loont het om haar te verkennen met audiogidsen op eigen gelegenheid: elke bezienswaardigheid hieronder heeft een vertelling die uitlegt waar je naar kijkt, van een 2.000 jaar oude paleisafvoer tot een zendmast met een reuzenrad op het dak. Begin met het handelsmerk van de skyline. De Canton Tower draait zich zo'n 600 meter omhoog boven de zuidoever van de Parelrivier, en de avondlijke lichtshow (dagelijks vanaf 19:30) is het ene uitzicht dat de oude en de nieuwe stad aan elkaar knoopt.
De Yuexiu-heuvel: waar Guangzhou begon
Het ontstaansverhaal van de stad leeft op de Yuexiu-heuvel. Het Yuexiu-park, het grootste park van het centrum, herbergt een stuk stadsmuur uit de Ming-tijd en het beeld van de Vijf Rammen — het embleem van de legende waarin vijf onsterfelijken op geiten met rijst naar beneden reden, reden waarom de bewoners de stad nog altijd Yangcheng, de Geitenstad, noemen. Op de heuveltop staat de vijf verdiepingen hoge Zhenhai-toren (镇海楼), een rode Ming-wachttoren uit 1380 die nu het stadsmuseum huisvest en uitkijkt over de moderne torens — gebouwd om piraten in de gaten te houden. Iets zuidelijker beschermt het Paleismuseum van het koninkrijk Nanyue de opgegraven paleistuinen van de Nanyue-koningen, die hier in de tweede eeuw v.Chr. over een afgescheiden staat heersten; de audiogids is juist de moeite waard omdat de ruïnes subtiel zijn — met steen omzoomde vijvers en een gebogen kanaal dat ooit water door een koninklijke tuin voerde.
Tempels van de oude ommuurde stad
Op een paar straten van elkaar kwamen drie religies over zee aan. De Tempel van de Zes Banyanbomen is bijna 1.500 jaar oud en wordt gedomineerd door de achthoekige Bloemenpagode, met 57,6 meter de hoogste pagode van de stad; de dichter Su Dongpo gaf de tempel in 1100 zijn naam naar de banyans die hij op de binnenplaats aantrof. Ernaast is de Guangxiao-tempel nog ouder; hier zou de zen-patriarch Huineng in de zevende eeuw zijn gewijd — het verhaal van de wind, de vlag en de geest is een van de grote chan-parabels en hoort bij deze binnenplaats. En aan de Guangta-straat is de Huaisheng-moskee (怀圣寺) met haar sobere, vuurtorenachtige minaret een van de oudste moskeeën van China, een herinnering dat Arabische en Perzische handelaren zich al in de Tang-dynastie in Kanton vestigden.
Het eiland Shamian en de Kantonhandel
In het westelijke district Liwan werd de buitenlandse handel daadwerkelijk gedreven. Na de Opiumoorlogen kregen Groot-Brittannië en Frankrijk het eiland Shamian, een zandbank in de Parelrivier die ze volbouwden met consulaten, banken, kerken en boulevards met bomen; vandaag is het de rustigste vierkante kilometer van de stad, en de circa 150 koloniale gebouwen zijn het decor voor elke trouwfotograaf van Guangzhou. Aan de overkant van het water rijzen de twee granieten torens van de Heilig Hartkathedraal (石室圣心大教堂) op — 25 jaar bouwtijd, de grootste gotische kathedraal van Zuidoost-Azië; de steen kwam uit Hongkong, de plannen uit Parijs. Iets noordelijker is de Voorouderhal van de Chen-clan, in 1894 gebouwd door 72 takken van de familie Chen, het mooiste bewaarde stuk Lingnan-architectuur van de stad: de daknokken wemelen van beschilderde keramische figuren en in de hallen zit nu het Guangdong Museum voor Volkskunst.
Yum cha langs Shangxiajiu en Yongqingfang
Guangzhou is de bakermat van dim sum, en het oude westen van de stad is de plek om het te eten. De voetgangersstraat Shangxiajiu loopt 1.237 meter onder de arcaden van qilou-winkelhuizen, en in de zijstraten zitten de honderd jaar oude theehuizen waar de ochtendthee — garnalendumplings, rijstrolletjes, char siu-broodjes en een pot die nooit leeg raakt — eerder een sociale instelling is dan een maaltijd. Vlakbij is Yongqingfang een blok gerestaureerde steegjes van grijze baksteen dat is uitgegroeid tot de kunst- en koffiebuurt van het district, en het verbergt het Voorouderlijk huis van Li Xiaolong — het familiehuis van Bruce Lee, wiens vader een Kantonese operaster uit deze buurt was. Kom in het weekend vroeg; om negen uur zitten de tafels vol.
Zhujiang New Town en de skyline aan de Parelrivier
De nieuwe stad is één as. Het Huacheng-plein is de groene ruggengraat van Zhujiang New Town, omzoomd door de hoogste gebouwen van Zuid-China en recht over de rivier gericht op de Canton Tower; de fonteinen en de avondlijke drukte maken het de beste gratis voorstelling van de stad. Aan de zuidkant ligt Zaha Hadids Opera van Guangzhou (广州大剧院) als twee rivierkeien op de oever, en ernaast is het Guangdong Museum — een gelakte doos op palen, met 160.000 objecten binnen, van Kantonees exportporselein tot dinosaurusfossielen — de plek om alles wat je tot nu toe zag op zijn plaats te laten vallen.
Vervoer in de stad
De metro van Guangzhou is snel, goedkoop en tweetalig, en verbindt luchthaven Baiyun, beide grote treinstations en elk district uit deze gids; lijnen 1, 2 en 3 dekken het meeste. Lente (maart–april) en herfst (oktober–november) zijn mild en droog; de zomers zijn heet, nat en tyfoongevoelig. De meeste bezoekers geven de stad twee of drie dagen — genoeg voor het oude westen, de Yuexiu-heuvel en een avond aan de rivier — voordat ze doorreizen naar Hongkong, een uur met de hogesnelheidstrein.