Austin er hovedstaden i Texas og delstatens store unntak: en universitetsby som ble teknologisentrum, men som fortsatt har den avslappede, friluftsglade karakteren med en gitar i hver bar som den vokste fram med på 1970-tallet. Byen ligger der Colorado-elven forlater Hill Country, så et kildefødt badested, et skogkledd grøntbelte og en 90 meter høy granittkuppel ligger alle innenfor noen få kilometer fra hverandre, og en kveld ute ender like gjerne i en dansehall fra 1964 som i en takbar.
Det er en by som belønner vandring med en historie i øret. Austins severdigheter er ikke så mye storslåtte monumenter som steder der noe skjedde – en bluesklubb som lanserte en gitarist, en bro som ved et uhell ble tilholdssted for flaggermus, et basseng byen har badet i i over hundre år – og hvert av dem i denne samlingen har sin egen selvguidede audioguide, så du kan gå, padle eller kjøre mellom dem og la byen forklare seg selv underveis.
Begynn ved Texas Capitol
Texas Capitol er det naturlige første stoppet. Fullført i 1888 i solnedgangsrød granitt brutt nær Marble Falls står det høyere enn Capitol i Washington, og de 9 hektarene med parkområde er strødd med monumenter over Alamos forsvarere og Texas Rangers. Gå inn – det er gratis adgang – og audioguiden tar opp historien om hvordan en delstat betalte for parlamentsbygningen sin med jord i stedet for penger. Et kvartal unna har Texas Governor's Mansion huset hver eneste guvernør siden 1856, og like nord forteller Bullock Texas State History Museum hele spennet fra spanske misjoner til romalderen over tre etasjer, med det bergede skroget fra et fransk skipsforlis fra 1600-tallet i hjertet.
Lady Bird Lake og flaggermusene på Congress Avenue
Sentrum ender ved Lady Bird Lake, den oppdemte strekningen av Colorado-elven som folk i Austin behandler som forhagen sin: kajakker og padlebrett om dagen, den seksten kilometer lange Butler Hike and Bike Trail rundt bredden. Fra slutten av mars til tidlig høst setter Congress Avenue Bridge opp byens merkeligste gratisforestilling – opptil 1,5 millioner meksikanske foldeleppeflaggermus strømmer ut fra sprekkene under brodekket i skumringen. En ombygging i 1980 skapte kolonien ved et uhell, og guiden forklarer hvordan en plage ble en maskot. På sørbredden markerer bronsestatuen Stevie Ray Vaughan Statue stedet ved innsjøen der byen sørget over sin mest elskede gitarist etter hans død i 1990.
Barton Springs og Zilker Park
På den andre siden av elven er Zilker Metropolitan Park byens grønne hjerte på 140 hektar, hjem for festivalen Austin City Limits hver oktober og for Barton Springs Pool, et 300 meter langt badested kantet med kalkstein og født av underjordiske kilder som holder det på stabile 20 °C året rundt. Lokalbefolkningen bader her i januar; audioguiden ved bredden handler om den truede salamanderen som lever i bassenget, og kampen som reddet det fra utbyggerne. Fra bassenget løper Barton Creek Greenbelt oppstrøms gjennom kilometer med kalksteinsklipper, badekulper og klatrevegger som føles ville selv om de ligger innenfor bygrensen.
Livemusikkens hovedstad, fra South Congress til Red River
Austin tok tittelen «Live Music Capital of the World» i 1991, men scenene som gjorde seg fortjent til den, er eldre. Continental Club på South Congress har booket roots, rockabilly og blues siden 1955; Broken Spoke på South Lamar har danset two-step under det lave taket siden 1964, med Willie Nelson og George Strait blant navnene på veggene. Antone's Nightclub, grunnlagt i 1975 av 25 år gamle Clifford Antone, er bluesrommet der Stevie Ray Vaughan fant sitt publikum. I sentrum er Red River Cultural District stedet der scenen lever nå – noen få tettpakkede kvartaler med klubber som overtok rollen som byens musikksentrum fra Sixth Street. Guiden til hver scene forteller hvem som spilte der og hvorfor det betydde noe, så du kommer og kjenner rommet allerede.
Barbecue og East Side
Barbecue fra det sentrale Texas er sin egen religion, og Austin er dens katedralby. Franklin Barbecue gjorde køen for brisket til et borgerlig ritual; Terry Black's Barbecue på Barton Springs Road gjør det samme uten ventetid. Begge ligger i utkanten av East Austin, det historisk svarte og latinamerikanske nabolaget øst for I-35 som i dag er byens mest interessante blanding av tacotrucks, veggmalerier, cocktailbarer og honky-tonks – audioguiden i gatene forteller hvordan det ble slik, og hva som gikk tapt i endringen.
Utsikt over Hill Country og dagsturer
Austins vestlige kant stiger rett opp i Hill Country. Mount Bonnell, 102 steintrinn over elven, har vært byens favorittutsiktspunkt siden 1850-årene, og Pennybacker Bridge Overlook rammer inn den rustfargede buen over Lake Austin som pryder halvparten av postkortene i byen. Førti minutter vestover er Hamilton Pool Preserve en sammenrast grotte med et 15 meter høyt vannfall som faller i et jadegrønt basseng – reservasjon er påkrevd og verdt å planlegge rundt.
Slik kommer du deg rundt
Sentrum, Capitol, Rainey Street og stien rundt innsjøen kan alle nås til fots, og South Congress er en kort spasertur over broen. Pendlertoget Red Line og CapMetro-bussene dekker kjernen, og delte sparkesykler og bysykler finnes overalt. Til Zilker, Mount Bonnell og alt i Hill Country trenger du bil eller samkjøring. Vår (mars–mai) og høst (september–november) er de behagelige årstidene; sommerettermiddagene passerer jevnlig 38 °C, og det er akkurat da Barton Springs viser sin verdi.