Hue fu la capitale di un Vietnam unito per quasi un secolo e mezzo. Dal 1802, quando l'imperatore Gia Long fondò la dinastia Nguyen, fino all'abdicazione di Bao Dai nel 1945, questa tranquilla città sul fiume dei Profumi fu il luogo in cui venivano coronati gli imperatori, in cui i mandarini sostenevano gli esami e in cui i cuochi di corte perfezionarono una cucina che definisce ancora il cibo del Vietnam centrale. La Città Imperiale di Hue, le tombe reali disseminate lungo il fiume e la pagoda di Thiên Mụ sulla sua collina divennero insieme il primo sito vietnamita Patrimonio dell'Umanità UNESCO, iscritto nel 1993.
Ciò che rende Hue così gratificante è che la sua storia è stratificata, non ordinata. Delle 160 strutture originarie della Città Imperiale solo una manciata è sopravvissuta alle guerre del Novecento, e l'offensiva del Tet del 1968 lasciò in rovina i palazzi interni; molto di ciò che si vede oggi è paziente restauro. Hue è una città che si esplora con una storia nelle orecchie, fermi davanti a una porta o a una stele erosa mentre un'audioguida autoguidata spiega cosa sorgeva lì un tempo e chi vi passava. Il fiume dei Profumi lega tutto insieme, e una lenta risalita in barca resta il modo classico di spostarsi tra le attrazioni.
Dentro la Cittadella: dalla Porta del Mezzogiorno alla Città Purpurea Proibita
La Cittadella storica di Hue è fatta di tre fortezze inserite l'una nell'altra. Le mura esterne, iniziate nel 1805 sotto Gia Long e completate in quasi tre decenni, si estendono per quasi dieci chilometri e furono tracciate fondendo la geomanzia confuciana con l'ingegneria militare francese alla Vauban. All'interno si trova la Città Imperiale, il cuore amministrativo, e dentro di essa la Città Purpurea Proibita, un tempo riservata all'imperatore e alla sua famiglia e oggi in gran parte prati aperti e fondamenta.
Entrate dalla Porta del Mezzogiorno, il grande ingresso meridionale che solo l'imperatore poteva attraversare, e percorrete il cortile fino al Palazzo Thái Hòa, la sala del trono laccata dove i sovrani Nguyen venivano coronati e ricevevano la corte. Ogni tappa ha la propria audioguida, così potrete ascoltare il ruolo cerimoniale della porta e la spiegazione delle ottanta colonne rosse e oro del palazzo mentre vi trovate proprio sotto di esse.
Antenati e urne: il Tempio Thế Tổ e le corti reali
A ovest della sala del trono, il Tempio Thế Tổ onora gli imperatori Nguyen con un altare per ciascun regno. Nel cortile antistante si ergono le Nove Urne Dinastiche, giganti di bronzo fusi sotto Minh Mạng e dedicati uno a ogni imperatore, le superfici lavorate con fiumi, montagne, piante e animali di tutto il regno. Nelle vicinanze, il Teatro Reale Duyệt Thị Đường era il palcoscenico privato della corte per il nhã nhạc, la musica cerimoniale riconosciuta anch'essa dall'UNESCO, e ospita ancora oggi spettacoli.
Lungo il fiume dei Profumi fino alla pagoda Thiên Mụ
Il fiume dei Profumi prende il nome dal profumo dei fiori che scendono dai frutteti sulle colline; gli abitanti dicono che il suo colore cambi durante il giorno dal verde all'oro al viola. Attraversatelo sul ponte Trường Tiền, il simbolo cittadino ad arcate d'acciaio che si illumina di notte, oppure risalite la corrente su una barca drago. A circa quattro chilometri a ovest della Cittadella, la pagoda Thiên Mụ si erge sulla collina Hà Khê: fondata nel 1601, è nota soprattutto per la torre Phước Duyên a sette piani, costruita sotto l'imperatore Thiệu Trị nel 1844, la silhouette più fotografata di Hue. Più a monte, il santuario Hòn Chén è un tempio sul pendio dedicato alla dea Po Nagar, a ricordare che questa terra fu cham prima di essere vietnamita.
Le tombe degli imperatori Nguyen
A sud della città, lungo le anse boscose del fiume, gli imperatori Nguyen costruirono i loro mausolei tanto come rifugi quanto come sepolture: ciascuno univa cortili d'onore con mandarini di pietra, padiglioni delle steli e templi a laghi e giardini in cui il sovrano vivente poteva ritirarsi. Il Mausoleo dell'imperatore Minh Mạng (1841-1843) è il più formale e di spirito cinese, un lungo asse di cortili e porte. Il Mausoleo dell'imperatore Tự Đức (1864-1867) è il più romantico, con un padiglione su un'isola in un ampio lago dove l'imperatore poeta componeva versi. Il Mausoleo dell'imperatore Khải Định (1920-1931) è il più strano e abbagliante, una fusione in cemento di stili vietnamita, francese e cinese il cui interno luccica di vetro intarsiato e mosaici di porcellana. Le loro audioguide sono il punto in cui la storia dinastica di Hue diventa personale: tre uomini molto diversi, tre idee molto diverse di eternità.
Hue a tavola: il mercato Đông Ba e le cucine della città
Le cucine reali hanno lasciato alla città una gastronomia di piatti piccoli e precisi. Cominciate dal mercato Đông Ba, sulla riva del fiume accanto alla Cittadella, aperto da prima dell'alba, dove cappelli conici e ceramiche condividono il piano terra con montagne di erbe e peperoncino. Poi mangiate ciò che mangiano i locali: una ciotola di noodle di manzo al profumo di citronella da Bún bò mệ Kéo, o il cơm hến, riso con minuscole vongole di fiume, da Cơm hến Hoa Đông. Concludete con il chè, le zuppe dolci da dessert che Hue serve in decine di varianti.
Oltre la città: passo di Hải Vân, Lăng Cô e Bạch Mã
Hue è anche la base per uno dei grandi paesaggi del Vietnam. Il passo di Hải Vân si inerpica sulle montagne che separano Hue da Đà Nẵng, con la costa che precipita su entrambi i lati. Ai suoi piedi settentrionali, la spiaggia di Lăng Cô è sette chilometri di sabbia chiara e acque tranquille, ancora quasi deserti. Nell'interno, il Parco Nazionale di Bạch Mã protegge quasi 37.500 ettari di foresta, cascate e i cinque laghi di Ngũ Hồ. Più vicino alla città, il villaggio dell'incenso di Thủy Xuân, sulla strada per le tombe, è dove si arrotolano e si fanno seccare in ventagli colorati i bastoncini profumati che bruciano in ogni pagoda.
Come muoversi e quando andare
La Cittadella e il lungofiume si coprono facilmente a piedi o in bicicletta, e i cyclo percorrono ancora le vecchie strade. Le tombe e Thiên Mụ si collegano al meglio in barca o in mototaxi. Da gennaio ad aprile il clima è fresco e secco, intorno ai 20-24 °C; da settembre a dicembre è la stagione delle piogge, quando il fiume dei Profumi a volte sale fino alle strade. Il Festival di Hue, biennale, in primavera riempie la Cittadella di musica di corte e lanterne.