Atlanta è la capitale della Georgia e la capitale non ufficiale del Sud americano: uno snodo ferroviario bruciato durante la guerra di secessione, ricostruito come polo d'affari, divenuto la culla del movimento per i diritti civili e sede delle Olimpiadi estive del 1996. È una città di quartieri alberati più che di un unico skyline da cartolina, e il modo migliore per capirla è spostarsi dall'uno all'altro con un'audioguida nell'orecchio, lasciando che ogni luogo racconti il proprio capitolo.
Cominciate dove comincia la maggior parte dei visitatori, al Centennial Olympic Park, il cuore verde di Downtown disegnato per i Giochi del 1996. Da qui l'acquario, il museo della Coca-Cola e il centro per i diritti civili distano pochi isolati, e Sweet Auburn, Midtown e la BeltLine sono a un breve tragitto.
Sweet Auburn e l'eredità di King
A un miglio a est di Downtown, Auburn Avenue era già negli anni Venti il centro commerciale dell'Atlanta nera, e nel 1956 la rivista Fortune la definì «la strada nera più ricca d'America». È il quartiere in cui Martin Luther King, Jr. è nato, ha predicato ed è sepolto. Il Martin Luther King, Jr. National Historical Park lega insieme i luoghi: la casa natale in stile Queen Anne, Birth Home of Martin Luther King, Jr., la Ebenezer Baptist Church, dove predicarono sia King sia suo padre, e The King Center, dove la tomba del dottor King e della moglie poggia su un'isola di mattoni in una vasca a specchio. Poco lontano, l'Apex Museum racconta la storia della diaspora africana, e The Municipal Market, che sfama la città dal 1924, è il posto naturale per una pausa pranzo. Ogni tappa ha un'audioguida che restituisce le persone e gli eventi che le targhe tralasciano.
Intorno al Centennial Olympic Park
Il quartiere turistico di Downtown è abbastanza compatto da coprire in un giorno. Il Georgia Aquarium è famoso per gli squali balena, i leoni marini e i pinguini; il World of Coca-Cola racconta la storia della bevanda inventata qui nel 1886, sala degustazione inclusa; e il National Center for Civil and Human Rights collega la lotta americana per i diritti civili ai movimenti per i diritti umani di tutto il mondo. La College Football Hall of Fame parla della grande ossessione del Sud, e SkyView Atlanta, la ruota panoramica ai margini del parco, offre un giro lento e alto sull'intero quartiere. Il Mercedes-Benz Stadium, casa dei Falcons e dell'Atlanta United, incombe subito a ovest.
Midtown: il Fox Theatre, Piedmont Park e l'High
Midtown è il quartiere delle arti di Atlanta. Il Fox Theatre aprì il giorno di Natale del 1929, un tempio degli Shriners trasformato in palazzo del cinema con minareti, foglia d'oro e un soffitto dipinto come un cielo notturno d'Arabia; quando nel 1974 rischiò la demolizione, la campagna «Save the Fox» raccolse tre milioni di dollari e lo riaprì un anno dopo. Pochi isolati a nord, l'High Museum of Art è il perno del Woodruff Arts Center, e la Margaret Mitchell House è l'appartamento in cui fu scritto Via col vento. Piedmont Park è il grande prato della città, con lo skyline riflesso nel suo lago e l'Atlanta Botanical Garden nascosto sul suo margine settentrionale.
Lungo la BeltLine: da Old Fourth Ward a Inman Park
L'Atlanta BeltLine è un percorso asfaltato su un ex anello ferroviario, e il suo Atlanta Beltline Eastside Trail è il tratto che ha cambiato il modo in cui la città vede se stessa. Percorretelo a piedi o in bici oltre i murales di Old Fourth Ward, attraverso l'Historic Fourth Ward Park fino al Ponce City Market, l'enorme ex edificio Sears oggi pieno di banchi gastronomici e con un luna park sul tetto. Proseguite verso sud fino al Krog Street Market e al Krog Street Tunnel coperto di graffiti, poi nelle strade vittoriane di Inman Park, il primo sobborgo pianificato di Atlanta. Qui un'audioguida riguarda meno un singolo monumento e più la lettura degli strati della città mentre scorrono.
Buckhead, il West End e l'Atlanta University Center
Buckhead è il quartiere più ricco di Atlanta e ospita l'Atlanta History Center, il cui parco comprende la Swan House del 1928 e il ciclorama restaurato della guerra di secessione. Dal lato opposto della città, l'Atlanta University Center è il più grande raggruppamento di college storicamente neri del paese: il Morehouse College, alma mater di King, e lo Spelman College sorgono fianco a fianco, e l'Historic Herndon Home Museum conserva la villa di Alonzo Herndon, ex schiavo diventato il primo milionario nero di Atlanta. Nel vittoriano West End, The Wren's Nest fu la casa di Joel Chandler Harris, autore delle storie dello Zio Remus.
Oakland Cemetery, Grant Park e i margini della città
L'Oakland Cemetery è il più antico cimitero della città, un giardino di monumenti vittoriani dove riposano Margaret Mitchell e il golfista Bobby Jones, e il vicino Grant Park ospita lo Zoo Atlanta, ex casa dei panda giganti. Più lontano, il Fernbank Museum abbina i dinosauri a una foresta primaria, e lo Stone Mountain Park, 16 miglia a est, offre una salita a piedi e una funivia fino alla cima della più grande cupola di granito a vista del Nord America.
Come muoversi
Le linee ferroviarie MARTA collegano aeroporto, Downtown, Midtown e Buckhead; l'Atlanta Streetcar compie un anello dal Centennial Olympic Park a Sweet Auburn, e la BeltLine si gode al meglio a piedi o in bicicletta. Fuori da questi corridoi Atlanta è una città da auto, quindi organizzate la giornata per quartiere e non per distanza.