Philadelphie est la ville où les États-Unis ont été débattus jusqu'à exister. Dans une modeste salle géorgienne en brique bâtie en 1753, les délégués adoptèrent la Déclaration d'indépendance en 1776 et rédigèrent la Constitution onze ans plus tard ; pendant une décennie, la ville fut la capitale de la jeune nation. Pourtant, Philly n'a jamais été une pièce de musée : c'est une grande ville fluviale au caractère bien trempé, faite de quartiers de maisons mitoyennes, de stands de cheesesteak aux coins des rues, de collections d'art de rang mondial et d'un humour réputé sans détour.
C'est aussi un terrain exceptionnellement propice aux audioguides en autonomie. Les monuments de l'époque fondatrice se trouvent à quelques rues les uns des autres, les musées bordent un seul boulevard, et chaque quartier porte une histoire qui mérite d'être entendue au moment où l'on y entre. Choisissez un lieu, appuyez sur lecture et laissez la narration compléter ce que la brique et le marbre ne peuvent dire d'eux-mêmes.
Commencez à l'Independence Hall
Tout commence sur Chestnut Street. L'Independence Hall, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, conserve l'essentiel de ses boiseries d'origine, et son Assembly Room est le lieu où les deux documents fondateurs furent débattus et signés. De l'autre côté de la pelouse, le Liberty Bell Center abrite la cloche fêlée dont l'inscription, « Proclamez la liberté dans tout le pays », fut reprise plus tard par les abolitionnistes. Juste à côté, le Congress Hall accueillit le Congrès américain de 1790 à 1800, quand Philadelphie était capitale provisoire. Les audioguides de ces trois sites s'écoutent idéalement dans l'ordre : l'histoire d'une colonie, puis d'une révolution, puis d'un gouvernement en marche.
Les pavés et les maisons coloniales d'Old City
Une courte marche vers le nord vous mène à Old City, la portion la plus intacte de la Philadelphie coloniale. Elfreth's Alley est la plus ancienne rue résidentielle habitée sans interruption du pays, la Betsy Ross House raconte l'histoire de la couturière du drapeau, et à Christ Church, Franklin et Washington occupaient les bancs. Deux musées modernes ancrent le quartier : le Museum of the American Revolution, qui conserve la véritable tente de campagne de George Washington, et le National Constitution Center, où 42 délégués de bronze grandeur nature sont figés en pleine signature. Chaque étape a son propre audioguide, si bien que le quartier se lit comme les chapitres d'un même livre.
L'allée des musées sur le Benjamin Franklin Parkway
Le Parkway est un boulevard à la parisienne qui relie l'hôtel de ville au Philadelphia Museum of Art, un temple néo-grec abritant des œuvres de Van Gogh, Picasso et Cassatt. Ses 72 marches sont les marches de Rocky, gravies au pas de course dans le film de 1976 et, depuis, par des milliers de visiteurs chaque jour. En chemin se trouvent la Barnes Foundation, qui a installé ici en 2012 son extraordinaire collection de Renoir, Cézanne et Matisse, le Rodin Museum, plus grande collection publique d'œuvres de Rodin hors de Paris, et The Franklin Institute, musée des sciences fondé en 1824 dont le Cœur géant que l'on traverse est un rite de l'enfance. Quinze minutes à pied vous conduisent à l'Eastern State Penitentiary, la prison en ruine de 1829 qui inventa l'isolement cellulaire et détint plus tard Al Capone ; son audioguide est l'un des plus atmosphériques de la ville.
Center City : l'hôtel de ville, Reading Terminal et Rittenhouse
Le Philadelphia City Hall est le plus grand bâtiment en maçonnerie du monde, couronné d'une statue de William Penn, et fut un temps le plus haut bâtiment habitable de la planète. Deux rues plus loin, le Reading Terminal Market, vieux de 133 ans, rassemble des dizaines de commerçants, des boulangers amish aux comptoirs de porc rôti, sous la toiture d'une ancienne halle ferroviaire. Marchez vers l'ouest jusqu'à Rittenhouse Square, l'une des cinq places publiques d'origine de William Penn et toujours le meilleur banc de la ville pour regarder passer les gens. Pour quelque chose de plus étrange, le Mutter Museum du College of Physicians expose des curiosités médicales, dont des tissus de John Wilkes Booth.
South Philly, cheesesteaks et Magic Gardens
Au sud de Center City, les rues deviennent plus bruyantes et la cuisine meilleure. Les Philadelphia's Magic Gardens, labyrinthe de mosaïques d'Isaiah Zagar en carreaux, miroirs et verre de bouteille, couvrent un demi-pâté de maisons de South Street. Plus au sud, l'Italian Market de la 9e rue est le plus ancien marché de plein air encore en activité du pays, et à sa lisière Pat's King of Steaks et Geno's Steaks se font face de part et d'autre de Passyunk Avenue dans une rivalité de plusieurs décennies autour du cheesesteak. Commandez « wit » ou « witout » oignons, et laissez l'audioguide trancher qui a inventé le sandwich.
La Schuylkill, Fairmount Park et les quartiers au-delà
Derrière le musée d'art, la victorienne Boathouse Row borde la rivière Schuylkill et s'illumine la nuit de guirlandes qui en dessinent les contours ; c'est la porte de Fairmount Park, 2 052 acres de sentiers, de demeures et de jardins sur les deux rives. De l'autre côté de la rivière, à University City, le Penn Museum conserve plus d'un million d'objets, dont un sphinx de Ramsès II vieux de 3 000 ans. Au nord-est du centre, l'ancien quartier industriel de Fishtown est devenu le quartier des restaurants et de la musique, preuve que l'histoire de Philadelphie s'écrit encore.
Se déplacer
Center City est compact et plat, et la plupart des sites ci-dessus sont à moins de 30 minutes à pied de l'hôtel de ville. Les lignes de métro et de tramway de la SEPTA couvrent le reste, la Market-Frankford Line dessert Fishtown, et la gare de 30th Street relie la ville à New York et Washington en train en moins de deux heures.