Panama est la ville où se rencontrent deux océans, deux siècles et deux skylines. Fondée le 15 août 1519 comme première colonie européenne permanente sur la côte pacifique des Amériques, elle fut incendiée lors du raid d'Henry Morgan en 1671, rebâtie sur une péninsule rocheuse deux ans plus tard, puis réinventée une fois encore quand le canal de Panama s'ouvrit à sa porte. Aujourd'hui, la tour en ruine de la cathédrale du Vieux Panama, les ruelles à balcons du Casco Viejo (la vieille ville) et une muraille de tours de verre sur la baie tiennent en quelques kilomètres, tandis que les navires glissent au large entre l'Atlantique et le Pacifique.
C'est une ville qui gagne à se faire raconter sur place, et c'est pourquoi nous l'explorons avec des audioguides en autonomie : chaque site possède ici une narration qui décrypte ce que vous avez sous les yeux, qu'il s'agisse de l'incendie d'un pirate, d'un autel d'or dissimulé à la vue de tous ou des portes d'écluses qui ont changé le commerce mondial. Commencez par le commencement, sur le site archéologique de Panamá Viejo, puis suivez la ville dans ses déplacements.
Les places du Casco Viejo
La vieille ville tracée en 1673 est un quadrillage de petites places, et chacune renferme un chapitre différent. La place de l'Indépendance en est le cœur : la cathédrale-basilique métropolitaine Santa María la Antigua y dresse ses tours jumelles incrustées de nacre au-dessus de l'endroit où le Panama proclama sa séparation d'avec la Colombie en 1903. À quelques pas, la Plaza Herrera occupe l'emplacement d'anciennes arènes, tandis que la Plaza Simón Bolívar rappelle le congrès de 1826 que le Libertador réunit ici, à côté de l'église Saint-François-d'Assise. Le Théâtre national, inauguré en 1908 avec des fresques de Roberto Lewis, complète un quartier que l'UNESCO a inscrit au patrimoine mondial en 2003 pour son mélange de styles colonial espagnol, français et afro-antillais.
Autels d'or et Arc plat
Les églises du Casco Viejo portent les plus belles légendes. Dans l'église Saint-Joseph, le baroque Altar de Oro rayonne de feuilles d'or ; on raconte qu'un prêtre le peignit en noir pour le cacher aux hommes de Morgan, et que l'autel fut ensuite transporté dans la nouvelle ville. Tout près, le Convento de Santo Domingo, sans toit, abrite l'Arco Chato, un arc de brique surbaissé qui tint debout sans appui pendant des siècles et qui, disent les Panaméens, contribua à convaincre les bâtisseurs du canal que l'isthme était à l'abri des séismes graves. L'église de la Merced, dont la façade de pierre fut démontée à Panamá Viejo et remontée ici bloc par bloc, complète le trio.
Le front de mer : Plaza de Francia et Las Bóvedas
À la pointe de la péninsule, la Plaza de Francia rend hommage aux ingénieurs français dont la tentative de canal échoua dans les années 1880, avec un obélisque et des plaques de marbre qui racontent l'histoire sous les anciens remparts coloniaux. Montez sur le Paseo de Las Bóvedas, la promenade aménagée au-dessus des voûtes qui servirent de cachots, et longez le Paseo Esteban Huertas, drapé de fleurs, pour la vue classique par-dessus la baie sur les gratte-ciel de la ville moderne, avec le pont des Amériques à l'horizon.
Le canal : des écluses de Miraflores à la chaussée d'Amador
Aucune visite n'est complète sans la voie d'eau elle-même. Aux écluses de Miraflores, les navires sont hissés ou abaissés d'environ 16 mètres en deux paliers, et les passages les plus animés ont lieu le matin et en fin d'après-midi. Le musée du canal de Panama, de retour sur la place de l'Indépendance, complète l'histoire humaine, de l'effondrement français à la rétrocession de 1999. Depuis les écluses, suivez la route jusqu'au pont des Amériques puis la chaussée d'Amador, une route aérée bordée de palmiers, construite avec la roche extraite lors du creusement du canal, qui relie quatre îlots et s'achève à l'île Flamenco et sa marina. À mi-chemin se dresse le Biomuseo, l'explosion de toits colorés de Frank Gehry achevée en 2014, qui raconte comment l'émergence de l'isthme, il y a trois millions d'années, a remodelé les océans et la faune de la planète.
La forêt tropicale en ville : la colline d'Ancón et le parc naturel métropolitain
Panama est l'une des rares capitales à abriter une véritable forêt tropicale dans ses limites. La colline d'Ancón, point naturel culminant de la ville, est coiffée d'un drapeau national géant et offre un panorama unique qui embrasse le Casco Viejo, la chaussée et les écluses du canal ; paresseux et toucans se laissent souvent apercevoir à la montée. À quelques minutes, le parc naturel métropolitain préserve plus de 230 hectares de forêt tropicale sèche, avec des sentiers balisés où singes titis et agoutis vaquent à leur matinée.
La Cinta Costera et la ville moderne
Entre la vieille ville et les tours court la Cinta Costera, un parc de front de mer gagné sur les flots, avec des pistes cyclables, les pelouses du Parque Urracá et le Mercado de Mariscos, où les étals de l'étage servent le ceviche dans des gobelets en carton, en vue des bateaux de pêche. Vers l'intérieur, l'Avenida Central Peatonal, piétonne, est l'ancienne rue commerçante de la ville, bruyante de musique et de cuisine de rue, tandis que les îlots verdoyants d'El Cangrejo abritent les meilleurs cafés, les bars à bières artisanales et les correspondances de métro pour se déplacer.
Se déplacer
La ligne 1 du métro relie la gare routière d'Albrook, El Cangrejo et le quartier bancaire, et les taxis comme les applications de VTC sont bon marché pour rejoindre Miraflores, Amador et Panamá Viejo. La vieille ville elle-même se découvre à pied, aux heures plus fraîches du petit matin ou après le coucher du soleil, quand les places se remplissent et que la brise marine passe par-dessus les remparts.