Xi'an est l'endroit où l'on va se tenir au commencement de l'histoire de la Chine. Pendant plus d'un millénaire, la ville fut Chang'an — la « Paix perpétuelle » — capitale impériale d'une succession de dynasties, des Zhou occidentaux aux Tang, et terminus oriental de la route de la Soie, d'où les caravanes partaient vers la Perse et Rome. La Xi'an moderne est une ville trépidante d'environ 13 millions d'habitants, mais son cœur historique reste ceint d'une muraille complète de la dynastie Ming, et presque chaque porte, tour et pagode qu'elle abrite a une histoire qui mérite d'être entendue. C'est ainsi que la ville récompense le voyageur indépendant : flânez à votre rythme et laissez un audioguide vous raconter chaque monument à mesure que vous l'atteignez.
Une armée qui a attendu 2 200 ans
En mars 1974, des paysans qui creusaient un puits à l'est de la ville tombèrent sur des fragments d'argile cuite — et mirent au jour l'Armée de terre cuite : des milliers de soldats grandeur nature, enterrés pour garder Qin Shi Huang, premier empereur de Chine, dans l'au-delà. La seule fosse 1 abrite plus de 6 000 figures et, fait célèbre, il n'existe pas deux visages identiques. Les guerriers ne sont que la lisière d'un complexe funéraire qui s'étend sur 56 kilomètres carrés, à environ une heure de route du centre — et les récits de l'audioguide sur l'obsession d'immortalité de l'empereur rendent les rangs de soldats silencieux encore plus saisissants.
La vie sur (et dans) les murailles Ming
De retour en ville, la muraille — élevée en 1370 et courant sur environ 12 kilomètres autour de la vieille ville — est l'une des fortifications les mieux conservées de Chine. Louez un vélo à la porte Sud et faites le circuit complet tandis que le soleil se couche sur les tours de guet. À l'intérieur, la tour de la Cloche et la tour du Tambour ancrent le centre, et juste derrière, les ruelles du quartier musulman s'emplissent chaque soir de fumée et de rumeur : nouilles biangbiang étirées à la main, galettes farcies roujiamo, bols fumants de yangrou paomo. Là se dresse aussi la Grande Mosquée, un paisible ensemble de cours mêlant architectures chinoise et islamique — héritage vivant de la communauté hui de la route de la Soie.
Splendeur des Tang, hier et aujourd'hui
La Grande Pagode de l'Oie sauvage, commencée en 652, fut bâtie pour abriter les écritures bouddhiques que le moine Xuanzang rapporta d'Inde — le voyage qui inspira plus tard La Pérégrination vers l'Ouest. Associez-la aux trésors Tang du musée d'Histoire du Shaanxi, puis mêlez-vous aux foules du soir le long de Datang Everbright City, réinvention aux néons des rues de la dynastie Tang. Plus loin s'étendent les pavillons thermaux du palais Huaqing et les sentiers vertigineux du mont Hua, l'un des cinq pics sacrés de Chine.
Venez au printemps ou en automne pour la météo la plus clémente, arrivez affamé — et laissez les histoires à vos oreilles retransformer pierres et statues en capitale d'un empire.