Cusco fue el ombligo del mundo inca — Qosqo en quechua — y a 3.400 metros de altura en los Andes peruanos todavía se siente como el centro de algo. Durante tres siglos fue la capital del mayor imperio que vieron las Américas, trazada (según creen muchos estudiosos) con la forma de un puma. Luego Francisco Pizarro entró a caballo el 15 de noviembre de 1533, y los españoles levantaron sus iglesias y casonas directamente sobre los muros incas. Los terremotos de 1650 y 1950 derribaron las capas coloniales y dejaron en pie, debajo, la sillería inca sin argamasa, y por eso la UNESCO inscribió toda la ciudad en 1983 como una de las fusiones más completas de culturas indígena y colonial del mundo.
Esa superposición es lo que hace de Cusco una ciudad tan buena para recorrer con audioguías autoguiadas. Casi cada muro que dejas atrás tiene dos historias — la que construyeron los incas y la que los españoles contaron encima — y las audioguías de cada monumento te permiten escuchar ambas mientras estás frente a la piedra. Cusco es además la base para el Valle Sagrado y Machu Picchu, así que la mayoría de los visitantes le dedican dos o tres días antes de partir; es una ciudad que premia ir despacio.
Empieza en la Plaza de Armas
La Plaza de Armas fue Huacaypata, la plaza ceremonial de la capital inca, y sigue siendo donde todo comienza. Dos grandes iglesias cierran su lado oriental. La Catedral del Cusco, iniciada en la década de 1550 sobre los cimientos de un palacio inca, guarda una asombrosa colección de pintura colonial, incluida una Última Cena en la que Cristo y los apóstoles comparten un cuy asado. A pocos pasos, la Iglesia de la Compañía de Jesús, de los jesuitas, se construyó deliberadamente tan suntuosa como para rivalizar con la catedral: una rivalidad que acabó en Roma. Sus audioguías desmenuzan la política que hay detrás de las fachadas barrocas; luego siéntate en un banco, mira cómo cambia la luz sobre los portales y deja que la altura te alcance.
Qorikancha y los muros de la ciudad inca
Baja desde la plaza y aparece el edificio más extraordinario de la ciudad: Qorikancha, el "recinto de oro" y el templo más sagrado del imperio. Sus muros estaban revestidos de oro hasta que los españoles lo arrancaron para el rescate de Atahualpa en 1533, y los dominicos levantaron después encima la iglesia de Santo Domingo. El terremoto de 1650 destruyó el primer convento, pero ni un solo bloque inca se movió, y el muro curvo parabólico de la base del templo sigue siendo una de las mejores obras de cantería del Perú. De vuelta cuesta arriba, los callejones de Calle Loreto y Hatun Rumiyoc están flanqueados por muros incas originales, y la famosa Piedra de los Doce Ángulos muestra cómo los constructores encajaron enormes bloques poligonales sin argamasa — tan ajustados, decían los cronistas españoles, que no cabe una moneda entre ellos.
Subida a Sacsayhuamán y las ruinas sobre la ciudad
Una empinada subida de media hora (o un corto trayecto en taxi) te lleva a Saqsaywaman, la ciudadela en la cresta sobre Cusco a 3.700 metros. Tres murallas aterrazadas en zigzag de bloques de caliza, el mayor de entre 128 y 200 toneladas y arrastrado unos 35 km desde Rumicolca, se levantaron bajo Pachacútec y sus sucesores en el siglo XV. Los españoles desmontaron buena parte para sus propias iglesias, y aun así lo que queda sigue siendo abrumador, y cada 24 de junio se escenifica aquí la fiesta del sol, el Inti Raymi, por el solsticio de invierno. La misma entrada cubre una serie de sitios menores a lo largo de la carretera que sale de la ciudad: el adoratorio de roca tallada del Complejo Arqueológico de Q'enco, el puesto de piedra roja de Puka Pukara y Tambomachay, a unos 8 km de la ciudad, donde las fuentes incas aún corren por un sistema de canales de piedra. Las audioguías de estos lugares se escuchan mejor in situ, donde el paisaje explica para qué servían las ruinas.
San Blas y los mercados
Sobre la plaza, en la ladera, el Barrio de San Blas es el barrio de los artistas de Cusco: callejuelas empinadas encaladas, puertas azules, plateros y tejedores trabajando en sus portales y cafés con balcones sobre los tejados de teja roja. Su pequeña iglesia, el Templo de San Blas, merece la entrada por un solo objeto: un púlpito tallado en un único tronco de cedro que a menudo se considera la mejor talla en madera de las Américas. Abajo, al otro lado del centro, el Mercado Central de San Pedro es donde Cusco compra de verdad: puestos de quesos, jugos de fruta, remedios de hierbas, tejidos de alpaca y lechones asados enteros. Ve con hambre.
Hacia el Valle Sagrado
El valle del Urubamba, el Valle Sagrado de los incas, se despliega al noroeste de la ciudad y es donde están las verdaderas excursiones de un día desde Cusco. El Parque Arqueológico de Pisac, a 33 km, es uno de los mayores complejos del antiguo imperio, con andenes que escalonan toda una ladera sobre un famoso mercado artesanal. El Sitio Arqueológico de Ollantaytambo, 60 km más allá, es el único pueblo inca aún habitado sobre su trazado original, custodiado por un templo-fortaleza donde Manco Inca rechazó a los españoles en 1536; es también la estación de tren hacia Machu Picchu. Entre ambos, la meseta alrededor de Chinchero esconde dos de los sitios más extraños del Perú: los andenes concéntricos de la Zona Arqueológica de Moray, un laboratorio agrícola inca con 5 °C de diferencia de temperatura entre la parte alta y la baja, y las Salineras de Maras, donde más de 4.500 pozas alimentadas por un solo manantial salino se cosechan desde tiempos wari, hace más de mil años. El propio Parque Arqueológico de Chinchero, a 3.700 metros, combina muros incas con una iglesia colonial y los mejores talleres de tejido de la región.
Montaña de Siete Colores y laguna Humantay
Dos excursiones más largas se han vuelto clásicos de Cusco. La Montaña de Siete Colores Vinicunca son tres horas en coche y luego 4–5 km de caminata por trayecto hasta una cresta de 5.000 metros rayada en ocre, turquesa y óxido por las capas minerales — dura para los pulmones, inolvidable en la cima. La laguna Humantay, bajo los glaciares del macizo Salkantay, es una laguna turquesa a la que se llega por una subida más corta pero igual de empinada. Haz cualquiera de las dos solo cuando estés bien aclimatado.
Altura, temporada y cómo moverse
Cusco está más alto que Machu Picchu, así que el primer día importa: camina despacio, toma mate de coca y deja la gran subida para el segundo día. El centro histórico es compacto y se recorre mejor a pie, con las audioguías en el teléfono mientras avanzas; los taxis son baratos para Sacsayhuamán y el aeropuerto, y las excursiones al Valle Sagrado se hacen en colectivo, furgoneta turística o el tren desde Ollantaytambo. La temporada seca, de mayo a septiembre, trae los cielos más despejados y las mayores multitudes, con su pico en torno al Inti Raymi a finales de junio; los meses intermedios de abril y octubre son más tranquilos y siguen siendo mayormente secos. La mayoría de los sitios arqueológicos alrededor de la ciudad están incluidos en el Boleto Turístico, una entrada combinada que se vende en los propios sitios y en el centro.