Nara fue la primera capital permanente de Japón. Fundada en 710 como Heijō-kyō, gobernó el país durante 74 años, hasta que la corte huyó a Nagaoka y luego a Kioto en 784, en parte para escapar del control político de sus propios monasterios. Esos monasterios se quedaron, y ahí está la esencia de la Nara de hoy: los templos, santuarios y casas del tesoro del siglo VIII siguen en pie, siguen en uso y se agrupan tan estrechamente en torno a un parque enorme que puedes recorrerlos en una tarde con una audioguía en los oídos que te cuenta lo que significó cada uno.
El parque es la otra razón por la que la gente viene. Más de mil ciervos sika campan por el Parque de Nara, protegidos como monumento natural y, según la creencia local, mensajeros de los dioses; hacen una reverencia a cambio de galletas shika senbei y te siguen por las avenidas de los templos. A su alrededor hay dos jardines, Isuien y Yoshikien, y la cúpula de hierba pelada del monte Wakakusa, cuya cima regala la vista clásica sobre los tejados de la antigua capital. Nara está a menos de una hora en tren tanto de Kioto como de Osaka, pero los excursionistas se van a media tarde, y la ciudad que queda es tranquila, baja y muy antigua.
Empieza por Tōdai-ji y el Gran Buda
Todo en Nara conduce a Tōdai-ji. Se entra por la puerta Nandaimon, flanqueada por dos fieros reyes guardianes Niō que son tesoros nacionales por derecho propio, y entonces el Daibutsuden llena la vista: la Sala del Gran Buda, reconstruida en 1692 con solo dos tercios de su anchura original y durante siglos el edificio de madera más grande del mundo. Dentro se sienta un Buda Vairocana de bronce de 15 metros cuya mano abierta, por sí sola, tiene la altura de una persona. La audioguía de la sala explica por qué un emperador del siglo VIII arruinó a una nación para fundirlo, y cómo el edificio ardió y renació dos veces.
Sube por los escalones bordeados de faroles al este de la sala hasta Nigatsudō, la Sala de Febrero, que es gratuita, abre a todas horas y acoge cada marzo los ritos de fuego y agua de Omizutori; su balcón es el mejor lugar de la ciudad para ver el atardecer. Al lado, el Hokkedō (Sangatsudō) es la estructura más antigua que sobrevive en el complejo, con su interior en penumbra rodeado de estatuas de guardianes de arcilla.
Kasuga Taisha y el bosque de faroles
Sigue a los ciervos hacia el sureste por el bosque y el camino se llena de faroles de piedra cubiertos de musgo: unos tres mil, donados a lo largo de los siglos, conducen a Kasuga Taisha. El santuario bermellón se fundó junto con la capital como santuario tutelar del clan Fujiwara, la familia que dirigió Japón durante la mayor parte de los periodos Nara y Heian, y cientos de faroles de bronce cuelgan de sus aleros. Solo se encienden dos veces al año, en los festivales Mantōrō de principios de febrero y mediados de agosto. Detrás del santuario se alza el Bosque Primigenio del Monte Kasuga, un bosque sagrado vedado a la tala desde hace más de mil años, y junto a él los Jardines Botánicos Manyo cultivan las cerca de 250 plantas mencionadas en el Man'yōshū, la antología poética más antigua de Japón, con glicinias a finales de abril.
Kōfuku-ji, el estanque Sarusawa y los museos
En el borde occidental del parque, la Pagoda de Cinco Pisos de Kōfuku-ji es la postal de Nara, duplicada en el agua del estanque Sarusawa a sus pies. Kōfuku-ji fue el templo familiar de los Fujiwara, y su Museo del Tesoro Nacional guarda la estatua de Ashura de seis brazos, probablemente la escultura más querida de Japón. A pocos minutos, el Museo Nacional de Nara es el lugar para entender el arte budista antes o después de verlo in situ; cada otoño expone los tesoros imperiales del Shōsōin durante solo unas semanas.
Naramachi, el viejo barrio de mercaderes
Al sur del estanque Sarusawa las callejuelas se estrechan en Naramachi, la antigua ciudad de mercaderes que creció en los terrenos de Gangō-ji. Casas machiya de madera con celosías bordean las calles, algunas convertidas hoy en cafés, tiendas de sake y talleres artesanos; Naramachi Koshi-no-Ie es una que puedes recorrer gratis para ver cómo se vivía en una casa urbana larga y estrecha. En el límite del barrio, los majadores de Nakatanidou golpean a toda velocidad mochi fresco de artemisa ante el público, que es tan buen tentempié como el que más en Nara.
Hōryū-ji y los templos de Nishinokyō
A doce kilómetros al suroeste del centro, Hōryū-ji fue fundado en 607 por el príncipe Shōtoku, el estadista que hizo del budismo religión de Estado. Su recinto occidental conserva los edificios de madera más antiguos que sobreviven en la tierra, una puerta, una sala principal y una pagoda de cinco pisos en pie desde el periodo Asuka, y estuvo entre los primerísimos lugares de Japón declarados Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1993. El octogonal Yumedono, la Sala de los Sueños, es el corazón del recinto oriental. De vuelta, la parada de Nishinokyō te ofrece otros dos grandes templos de Nara uno junto al otro: Toshodai-ji, fundado en 759 por el monje chino ciego Ganjin tras cinco travesías fallidas a Japón, y Yakushi-ji, con sus pagodas gemelas.
Más allá del parque: el palacio Heijō, Yoshino y Asuka
La capital en sí es hoy un campo. El Parque Histórico del Sitio del Palacio Heijō, en el lado oeste de la ciudad, reconstruye la puerta Suzakumon y la gran sala de audiencias sobre la cuadrícula donde una vez estuvo la corte del siglo VIII, con una audioguía que rellena la ciudad desaparecida a su alrededor. Más lejos, un tren Kintetsu llega al monte Yoshino, la montaña de cerezos en flor más famosa de Japón, y al valle de Asuka, cuna del Estado japonés, donde el túmulo funerario de Ishibutai se alza como una cámara megalítica desnuda entre los arrozales.
Cómo moverse
La estación Kintetsu Nara te deja a cinco minutos del parque; JR Nara está a veinte minutos a pie o a un corto trayecto en autobús. Casi todo en la zona del parque se recorre andando, así que el plan práctico es dejar que las audioguías marquen tu ritmo de templo en templo y usar el tren para Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino y Asuka.