Nara war Japans erste dauerhafte Hauptstadt. 710 als Heijō-kyō gegründet, regierte sie das Land 74 Jahre lang, bis der Hof 784 nach Nagaoka und dann nach Kyoto floh – auch, um dem politischen Griff der eigenen Klöster zu entkommen. Die Klöster blieben zurück, und genau das macht Nara heute aus: Die Tempel, Schreine und Schatzhäuser des 8. Jahrhunderts stehen noch, sind noch in Gebrauch und drängen sich so dicht um einen riesigen Park, dass man an einem Nachmittag von einem zum anderen spazieren kann – mit einem Audioguide im Ohr, der erzählt, was jeder von ihnen bedeutete.
Der Park ist der andere Grund, warum die Menschen kommen. Mehr als tausend Sikahirsche streifen durch den Nara-Park, geschützt als Naturdenkmal und nach lokalem Glauben Boten der Götter; sie verbeugen sich für shika senbei-Cracker und folgen einem die Tempelwege hinauf. Um sie herum liegen zwei Gärten, Isuien und Yoshikien, sowie die kahle Graskuppe des Wakakusa-Bergs, von dessen Gipfel sich der klassische Blick über die Dächer der alten Hauptstadt öffnet. Nara ist von Kyoto wie von Osaka in unter einer Stunde mit dem Zug erreichbar, doch die Tagesausflügler sind am späten Nachmittag verschwunden, und was bleibt, ist eine stille, niedrige und sehr alte Stadt.
Beginnen Sie am Tōdai-ji und beim Großen Buddha
Alles in Nara führt zum Tōdai-ji. Man betritt ihn durch das Nandaimon-Tor, flankiert von zwei grimmigen Niō-Wächterkönigen, die selbst Nationalschätze sind, und dann füllt der Daibutsuden den Blick: die Halle des Großen Buddha, 1692 auf nur zwei Drittel ihrer ursprünglichen Breite wiederaufgebaut und über Jahrhunderte das größte Holzgebäude der Welt. Darin sitzt ein 15 Meter hoher bronzener Vairocana-Buddha, dessen offene Hand allein so groß ist wie ein Mensch. Der Audioguide zur Halle erklärt, warum ein Kaiser des 8. Jahrhunderts eine Nation ruinierte, um ihn zu gießen, und wie das Gebäude zweimal brannte und wieder erstand.
Steigen Sie die laternengesäumten Stufen östlich der Halle hinauf zum Nigatsudō, der Februarhalle, die kostenlos und rund um die Uhr geöffnet ist und jeden März die Feuer-und-Wasser-Riten Omizutori ausrichtet; ihr Balkon ist der beste Ort der Stadt für den Sonnenuntergang. Nebenan ist der Hokkedō (Sangatsudō) das älteste erhaltene Bauwerk der Anlage, sein dämmriges Inneres von tönernen Wächterstatuen umringt.
Kasuga Taisha und der Wald der Laternen
Folgen Sie den Hirschen nach Südosten durch den Wald, und der Weg füllt sich mit bemoosten Steinlaternen: rund dreitausend, über die Jahrhunderte gestiftet, führen zum Kasuga Taisha. Der zinnoberrote Schrein wurde zusammen mit der Hauptstadt als Schutzschrein der Fujiwara gegründet, der Familie, die Japan während des größten Teils der Nara- und Heian-Zeit regierte, und Hunderte Bronzelaternen hängen von seinen Dachtraufen. Sie werden nur zweimal im Jahr entzündet, bei den Mantōrō-Festen Anfang Februar und Mitte August. Hinter dem Schrein erhebt sich der Urwald des Kasuga-Bergs, ein heiliger Altbestand, in dem seit über tausend Jahren nicht geholzt werden darf, und daneben wachsen im Botanischen Garten Manyo die rund 250 Pflanzen, die im Man'yōshū, Japans ältester Gedichtsammlung, genannt werden – mit Glyzinien Ende April.
Kōfuku-ji, der Sarusawa-Teich und die Museen
Am Westrand des Parks ist die Fünfstöckige Pagode des Kōfuku-ji das Postkartenmotiv von Nara, verdoppelt im Wasser des Sarusawa-Teichs darunter. Der Kōfuku-ji war der Familientempel der Fujiwara, und sein Nationalschatz-Museum bewahrt die sechsarmige Ashura-Statue, wohl die meistgeliebte Skulptur Japans. Wenige Minuten entfernt ist das Nationalmuseum Nara der Ort, um buddhistische Kunst zu verstehen, bevor oder nachdem man sie vor Ort gesehen hat; jeden Herbst zeigt es für nur wenige Wochen die kaiserlichen Schätze des Shōsōin.
Naramachi, das alte Kaufmannsviertel
Südlich des Sarusawa-Teichs verengen sich die Gassen zu Naramachi, der einstigen Kaufmannsstadt, die auf dem Gelände des Gangō-ji entstand. Hölzerne machiya-Häuser mit Lattenfassaden säumen die Straßen, manche heute Cafés, Sake-Läden und Handwerksateliers; das Naramachi Koshi-no-Ie kann man kostenlos durchwandern, um zu sehen, wie in einem langen, schmalen Stadthaus gelebt wurde. Am Rand des Viertels hämmern die Stampfer von Nakatanidou vor Publikum in rasendem Tempo frisches Beifuß-Mochi – ein so guter Snack, wie Nara ihn zu bieten hat.
Hōryū-ji und die Tempel von Nishinokyō
Zwölf Kilometer südwestlich des Zentrums wurde der Hōryū-ji 607 von Prinz Shōtoku gegründet, dem Staatsmann, der den Buddhismus zur Staatsreligion machte. Sein westlicher Bezirk birgt die ältesten erhaltenen Holzbauten der Erde – ein Tor, eine Haupthalle und eine fünfstöckige Pagode, die seit der Asuka-Zeit stehen – und er gehörte 1993 zu Japans allerersten UNESCO-Welterbestätten. Der achteckige Yumedono, die Halle der Träume, ist das Herz des östlichen Bezirks. Auf dem Rückweg bietet die Station Nishinokyō zwei weitere große Tempel Naras Seite an Seite: den Toshodai-ji, 759 vom blinden chinesischen Mönch Ganjin nach fünf gescheiterten Überfahrten nach Japan gegründet, und den Yakushi-ji mit seinen Zwillingspagoden.
Jenseits des Parks: Heijō-Palast, Yoshino und Asuka
Die Hauptstadt selbst ist heute ein Feld. Der Historische Park der Heijō-Palastanlage im Westen der Stadt rekonstruiert das Suzakumon-Tor und die große Audienzhalle auf dem Raster, auf dem einst der Hof des 8. Jahrhunderts stand – und ein Audioguide füllt die verschwundene Stadt um sie herum wieder auf. Weiter draußen erreicht ein Kintetsu-Zug den Yoshino-Berg, den berühmtesten Kirschblütenberg Japans, und das Asuka-Tal, die Wiege des japanischen Staates, wo das Hügelgrab Ishibutai als nackte Megalithkammer in den Reisfeldern steht.
Unterwegs in Nara
Vom Bahnhof Kintetsu-Nara sind es fünf Minuten zum Park; JR Nara liegt zwanzig Gehminuten oder eine kurze Busfahrt entfernt. Fast alles rund um den Park ist zu Fuß erreichbar, also lautet der praktische Plan: Lassen Sie sich von den Audioguides von Tempel zu Tempel führen, und nehmen Sie Züge für Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino und Asuka.