Philadelphia er stedet, hvor USA blev diskuteret til live. I en beskeden georgiansk murstensbygning fra 1753 vedtog delegaterne Uafhængighedserklæringen i 1776 og udformede forfatningen elleve år senere, og i et årti var byen den unge nations hovedstad. Alligevel har Philly aldrig været en museumsgenstand: det er en stor, meningsstærk flodby med rækkehuskvarterer, cheesesteak-boder på hjørnerne, kunstsamlinger i verdensklasse og en berømt bramfri humor.
Det er også usædvanligt godt terræn for selvguidede audioguides. Grundlæggelsestidens seværdigheder ligger få karréer fra hinanden, museerne står på række langs én boulevard, og hvert kvarter bærer en historie, der er værd at høre, når man går ind i det. Vælg et sted, tryk på play, og lad fortællingen udfylde det, som mursten og marmor ikke selv kan sige.
Start ved Independence Hall
Alt begynder på Chestnut Street. Independence Hall, et UNESCO-verdensarvssted, har stadig det meste af sit originale træværk, og i dets Assembly Room blev begge grundlæggelsesdokumenter debatteret og underskrevet. På den anden side af plænen huser Liberty Bell Center den revnede klokke, hvis inskription "Proclaim liberty throughout all the land" senere blev taget op af abolitionisterne. Ved siden af husede Congress Hall den amerikanske Kongres fra 1790 til 1800, mens Philadelphia var midlertidig hovedstad. Audioguiderne til de tre steder fungerer bedst i rækkefølge: historien om en koloni, så en revolution, så en fungerende regering.
Old Citys brosten og kolonihuse
En kort gåtur mod nord fører til Old City, det mest intakte stykke af det koloniale Philadelphia. Elfreth's Alley er landets ældste uafbrudt beboede boliggade, Betsy Ross House fortæller historien om flagsyersken, og i Christ Church sad Franklin og Washington på kirkebænkene. To moderne museer forankrer kvarteret: Museum of the American Revolution, hjem for George Washingtons faktiske krigstelt, og National Constitution Center, hvor 42 bronzedelegerede i naturlig størrelse står frosset midt i underskriften. Hvert stop har sin egen audioguide, så kvarteret læses som kapitler i én bog.
Museumsrækken på Benjamin Franklin Parkway
Parkway er en boulevard i parisisk stil, der løber fra rådhuset til Philadelphia Museum of Art, et tempel i græsk stil med værker af van Gogh, Picasso og Cassatt. Dets 72 fortrappetrin er Rocky-trappen, som blev spurtet op i filmen fra 1976 og siden af tusindvis af besøgende hver dag. Undervejs ligger Barnes Foundation, der i 2012 flyttede sin enestående samling af Renoir, Cézanne og Matisse hertil, Rodin Museum med den største offentlige samling af Rodins værker uden for Paris, og The Franklin Institute, et videnskabsmuseum grundlagt i 1824, hvis gennemgangs-kæmpehjerte er et barndomsritual. Femten minutter til fods bringer dig til Eastern State Penitentiary, det forfaldne fængsel fra 1829, der opfandt isolationsfængsling og senere husede Al Capone; dets audioguide er en af byens mest stemningsfulde.
Center City: rådhuset, Reading Terminal og Rittenhouse
Philadelphia City Hall er verdens største murværksbygning, kronet af en statue af William Penn og engang den højeste beboelige bygning på jorden. To karréer væk samler det 133 år gamle Reading Terminal Market snesevis af boder, fra amish-bagere til stegt svinekød-diske, under et togskurstag. Gå mod vest til Rittenhouse Square, en af William Penns fem oprindelige offentlige pladser og stadig byens bedste bænk til at kigge på folk. Til noget mærkeligere udstiller Mutter Museum ved College of Physicians medicinske kuriositeter, herunder væv fra John Wilkes Booth.
South Philly, cheesesteaks og Magic Gardens
Syd for Center City bliver gaderne højere og maden bedre. Philadelphia's Magic Gardens, Isaiah Zagars mosaiklabyrint af fliser, spejle og flaskeglas, dækker en halv karré på South Street. Længere sydpå er Italian Market på 9th Street landets ældste fungerende udendørsmarked, og i dets udkant står Pat's King of Steaks og Geno's Steaks over for hinanden på tværs af Passyunk Avenue i en årtier lang cheesesteak-rivalisering. Bestil "wit" eller "witout" løg, og lad audioguiden afgøre, hvem der opfandt sandwichen.
Schuylkill, Fairmount Park og kvartererne udenfor
Bag kunstmuseet ligger den victorianske Boathouse Row langs Schuylkill-floden og lyser med konturlys om natten, porten til Fairmount Park, 2.052 acres af stier, herregårde og haver på begge bredder. På den anden side af floden i University City rummer Penn Museum over en million genstande, herunder en 3.000 år gammel sfinks af Ramses II. Nordøst for centrum er det tidligere industrielle Fishtown blevet byens restaurant- og musikkvarter, bevis på at Philadelphias historie stadig skrives.
Sådan kommer du rundt
Center City er kompakt og fladt, og de fleste steder ovenfor ligger inden for 30 minutters gang fra rådhuset. SEPTAs metro- og sporvognslinjer dækker resten, Market-Frankford Line når Fishtown, og 30th Street Station forbinder byen med New York og Washington med tog på under to timer.