Nara foi a primeira capital permanente do Japão. Fundada em 710 como Heijō-kyō, governou o país durante 74 anos, até que a corte fugiu para Nagaoka e depois para Quioto em 784, em parte para escapar ao domínio político dos seus próprios mosteiros. Esses mosteiros ficaram, e é essa a essência da Nara de hoje: os templos, santuários e casas do tesouro do século VIII continuam de pé, continuam em uso e estão tão apertadamente reunidos à volta de um único parque enorme que se pode caminhar entre eles numa tarde, com um audioguia nos ouvidos a contar o que cada um significou.
O parque é a outra razão por que as pessoas vêm. Mais de mil veados sika vagueiam pelo Parque de Nara, protegidos como monumento natural e, segundo a crença local, mensageiros dos deuses; fazem vénia em troca de bolachas shika senbei e seguem-no pelas alamedas dos templos. À volta deles ficam dois jardins, Isuien e Yoshikien, e a cúpula de relva pelada do Monte Wakakusa, de cujo cume se tem a vista clássica sobre os telhados da antiga capital. Nara fica a menos de uma hora de comboio tanto de Quioto como de Osaca, mas os visitantes de um dia partem ao fim da tarde, e a cidade que resta é sossegada, baixa e muito antiga.
Comece por Tōdai-ji e o Grande Buda
Tudo em Nara conduz ao Tōdai-ji. Entra-se pelo Portão Nandaimon, ladeado por dois ferozes reis guardiões Niō que são tesouros nacionais por direito próprio, e então o Daibutsuden enche a vista: o Salão do Grande Buda, reconstruído em 1692 com apenas dois terços da largura original e, durante séculos, o maior edifício de madeira do mundo. No interior senta-se um Buda Vairocana de bronze de 15 metros cuja mão aberta, só por si, tem a altura de uma pessoa. O audioguia do salão explica por que razão um imperador do século VIII arruinou uma nação para o fundir, e como o edifício ardeu e renasceu duas vezes.
Suba os degraus ladeados de lanternas a leste do salão até ao Nigatsudō, o Salão de Fevereiro, gratuito, aberto a todas as horas e palco, todos os meses de março, dos ritos de fogo e água Omizutori; a sua varanda é o melhor sítio da cidade para o pôr do sol. Ao lado, o Hokkedō (Sangatsudō) é a estrutura mais antiga que sobrevive no complexo, com o interior em penumbra rodeado de estátuas de guardiões em barro.
Kasuga Taisha e a floresta das lanternas
Siga os veados para sudeste através do bosque e o caminho enche-se de lanternas de pedra cobertas de musgo: cerca de três mil, doadas ao longo dos séculos, conduzem ao Kasuga Taisha. O santuário vermelhão foi fundado com a capital como santuário tutelar do clã Fujiwara, a família que governou o Japão durante a maior parte dos períodos Nara e Heian, e centenas de lanternas de bronze pendem dos seus beirais. Só são acesas duas vezes por ano, nos festivais Mantōrō do início de fevereiro e de meados de agosto. Atrás do santuário ergue-se a Floresta Primitiva do Monte Kasuga, um bosque sagrado vedado ao abate há mais de mil anos, e ao lado os Jardins Botânicos Manyo cultivam as cerca de 250 plantas referidas no Man'yōshū, a mais antiga antologia poética do Japão, com glicínias no fim de abril.
Kōfuku-ji, o Lago Sarusawa e os museus
Na orla ocidental do parque, o Pagode de Cinco Andares do Kōfuku-ji é o postal de Nara, duplicado na água do Lago Sarusawa em baixo. O Kōfuku-ji era o templo da família Fujiwara, e o seu Museu do Tesouro Nacional guarda a estátua de Ashura de seis braços, provavelmente a escultura mais amada do Japão. A poucos minutos, o Museu Nacional de Nara é o lugar para compreender a arte budista antes ou depois de a ver no local; todos os outonos expõe os tesouros imperiais do Shōsōin durante apenas algumas semanas.
Naramachi, o antigo bairro dos mercadores
A sul do Lago Sarusawa as vielas estreitam-se em Naramachi, a antiga cidade mercantil que cresceu nos terrenos do Gangō-ji. Casas machiya de madeira com gelosias ladeiam as ruas, algumas hoje cafés, lojas de saqué e oficinas de artesãos; a Naramachi Koshi-no-Ie pode ser percorrida gratuitamente para ver como se vivia numa casa urbana comprida e estreita. Na orla do bairro, os batedores da Nakatanidou martelam a grande velocidade mochi fresco de artemísia perante a multidão, um petisco tão bom como o melhor que Nara oferece.
Hōryū-ji e os templos de Nishinokyō
A doze quilómetros a sudoeste do centro, o Hōryū-ji foi fundado em 607 pelo príncipe Shōtoku, o estadista que fez do budismo religião de Estado. O seu recinto ocidental guarda os edifícios de madeira mais antigos que sobrevivem na terra, um portão, um salão principal e um pagode de cinco andares de pé desde o período Asuka, e esteve entre os primeiríssimos sítios do Japão inscritos como Património Mundial da UNESCO em 1993. O octogonal Yumedono, o Salão dos Sonhos, é o coração do recinto oriental. No regresso, a paragem de Nishinokyō oferece mais dois grandes templos de Nara lado a lado: o Toshodai-ji, fundado em 759 pelo monge chinês cego Ganjin após cinco travessias falhadas para o Japão, e o Yakushi-ji, com os seus pagodes gémeos.
Para lá do parque: o Palácio Heijō, Yoshino e Asuka
A própria capital é hoje um campo. O Parque Histórico do Sítio do Palácio Heijō, no lado oeste da cidade, reconstrói o Portão Suzakumon e o grande salão de audiências sobre a malha onde outrora esteve a corte do século VIII, com um audioguia a preencher à sua volta a cidade desaparecida. Mais longe, um comboio Kintetsu chega ao Monte Yoshino, a montanha de cerejeiras em flor mais famosa do Japão, e ao vale de Asuka, berço do Estado japonês, onde o Túmulo de Ishibutai se ergue como uma câmara megalítica nua no meio dos arrozais.
Como se deslocar
A estação Kintetsu Nara deixa-o a cinco minutos do parque; a JR Nara fica a vinte minutos a pé ou a uma curta viagem de autocarro. Quase tudo na zona do parque se faz a pé, pelo que o plano prático é deixar os audioguias marcar o seu ritmo de templo em templo, e usar o comboio para Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino e Asuka.