Nara foi a primeira capital permanente do Japão. Fundada em 710 como Heijō-kyō, governou o país por 74 anos, até que a corte fugiu para Nagaoka e depois para Quioto em 784, em parte para escapar do controle político de seus próprios mosteiros. Esses mosteiros ficaram, e é isso que faz a Nara de hoje: os templos, santuários e casas do tesouro do século VIII continuam de pé, continuam em uso e estão tão concentrados ao redor de um único parque enorme que dá para caminhar entre eles em uma tarde, com um audioguia nos ouvidos contando o que cada um significou.
O parque é o outro motivo pelo qual as pessoas vêm. Mais de mil cervos sika vagam pelo Parque de Nara, protegidos como monumento natural e, pela crença local, mensageiros dos deuses; eles fazem reverência em troca de biscoitos shika senbei e seguem você pelas alamedas dos templos. Ao redor deles há dois jardins, Isuien e Yoshikien, e a cúpula de grama pelada do Monte Wakakusa, cujo cume dá a vista clássica sobre os telhados da antiga capital. Nara fica a menos de uma hora de trem tanto de Quioto quanto de Osaka, mas os visitantes de um dia vão embora no fim da tarde, e a cidade que resta é silenciosa, baixa e muito antiga.
Comece por Tōdai-ji e o Grande Buda
Tudo em Nara leva ao Tōdai-ji. Você entra pelo Portão Nandaimon, ladeado por dois ferozes reis guardiões Niō que são tesouros nacionais por si só, e então o Daibutsuden toma a vista: o Salão do Grande Buda, reconstruído em 1692 com apenas dois terços da largura original e, por séculos, o maior edifício de madeira do mundo. Dentro, senta-se um Buda Vairocana de bronze de 15 metros cuja mão aberta, sozinha, tem a altura de uma pessoa. O audioguia do salão explica por que um imperador do século VIII levou uma nação à falência para fundi-lo, e como o prédio queimou e renasceu duas vezes.
Suba os degraus ladeados de lanternas a leste do salão até o Nigatsudō, o Salão de Fevereiro, gratuito, aberto a qualquer hora e palco todo mês de março dos ritos de fogo e água Omizutori; sua varanda é o melhor lugar da cidade para o pôr do sol. Ao lado, o Hokkedō (Sangatsudō) é a estrutura mais antiga que sobrevive no complexo, com o interior em penumbra cercado por estátuas de guardiões de argila.
Kasuga Taisha e a floresta de lanternas
Siga os cervos para sudeste pela mata e o caminho se enche de lanternas de pedra cobertas de musgo: cerca de três mil, doadas ao longo dos séculos, levam ao Kasuga Taisha. O santuário vermelhão foi fundado junto com a capital como santuário tutelar do clã Fujiwara, a família que comandou o Japão durante a maior parte dos períodos Nara e Heian, e centenas de lanternas de bronze pendem de seus beirais. Elas só são acesas duas vezes por ano, nos festivais Mantōrō do início de fevereiro e de meados de agosto. Atrás do santuário ergue-se a Floresta Primitiva do Monte Kasuga, uma mata sagrada fechada ao corte há mais de mil anos, e ao lado os Jardins Botânicos Manyo cultivam as cerca de 250 plantas citadas no Man'yōshū, a mais antiga antologia de poesia do Japão, com glicínias no fim de abril.
Kōfuku-ji, o Lago Sarusawa e os museus
Na borda oeste do parque, o Pagode de Cinco Andares do Kōfuku-ji é o cartão-postal de Nara, duplicado na água do Lago Sarusawa logo abaixo. O Kōfuku-ji era o templo da família Fujiwara, e seu Museu do Tesouro Nacional guarda a estátua de Ashura de seis braços, provavelmente a escultura mais amada do Japão. A poucos minutos, o Museu Nacional de Nara é o lugar para entender a arte budista antes ou depois de vê-la no local; todo outono ele expõe os tesouros imperiais do Shōsōin por apenas algumas semanas.
Naramachi, o antigo bairro dos mercadores
Ao sul do Lago Sarusawa as ruelas se estreitam em Naramachi, a antiga cidade mercantil que cresceu nos terrenos do Gangō-ji. Casas machiya de madeira com treliças margeiam as ruas, algumas hoje cafés, lojas de saquê e ateliês de artesanato; a Naramachi Koshi-no-Ie é uma que você pode percorrer de graça para ver como se vivia numa casa urbana longa e estreita. Na beira do bairro, os batedores da Nakatanidou socam em alta velocidade mochi fresco de artemísia para a multidão, um lanche tão bom quanto qualquer outro que Nara ofereça.
Hōryū-ji e os templos de Nishinokyō
Doze quilômetros a sudoeste do centro, o Hōryū-ji foi fundado em 607 pelo príncipe Shōtoku, o estadista que fez do budismo religião de Estado. Seu recinto ocidental guarda os edifícios de madeira mais antigos que sobrevivem na terra, um portão, um salão principal e um pagode de cinco andares de pé desde o período Asuka, e esteve entre os primeiríssimos sítios do Japão inscritos como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1993. O octogonal Yumedono, o Salão dos Sonhos, é o coração do recinto oriental. Na volta, a parada de Nishinokyō oferece mais dois grandes templos de Nara lado a lado: o Toshodai-ji, fundado em 759 pelo monge chinês cego Ganjin após cinco travessias fracassadas para o Japão, e o Yakushi-ji, com seus pagodes gêmeos.
Além do parque: o Palácio Heijō, Yoshino e Asuka
A capital em si hoje é um campo. O Parque Histórico do Sítio do Palácio Heijō, no lado oeste da cidade, reconstrói o Portão Suzakumon e o grande salão de audiências sobre a malha onde a corte do século VIII um dia esteve, com um audioguia preenchendo ao redor a cidade desaparecida. Mais longe, um trem Kintetsu chega ao Monte Yoshino, a montanha de cerejeiras em flor mais famosa do Japão, e ao vale de Asuka, berço do Estado japonês, onde o Túmulo de Ishibutai se ergue como uma câmara megalítica nua no meio dos arrozais.
Como se locomover
A estação Kintetsu Nara deixa você a cinco minutos do parque; a JR Nara fica a vinte minutos a pé ou a uma curta viagem de ônibus. Quase tudo na área do parque se faz a pé, então o plano prático é deixar os audioguias ditarem seu ritmo de templo em templo, e usar o trem para Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino e Asuka.