Casablanca is de grootste stad van Marokko en de economische motor van het land — een uitgestrekte Atlantische metropool met zo'n 3,7 miljoen inwoners, waar glazen torens, boulevards uit de koloniale tijd en een werkende haven een ritme bepalen dat totaal verschilt van de keizerlijke steden in het binnenland. De stad onthult zich niet in één ansichtkaartbeeld; haar verhalen schuilen in gevels, binnenplaatsen en straathoeken — en juist daarom loont het om haar te verkennen met zelfgeleide audiotours die elk monument ontcijferen terwijl je ervoor staat.
Een moskee boven de oceaan
Begin bij de Hassan II-moskee, voltooid in 1993 en direct boven de Atlantische Oceaan gebouwd — een locatie geïnspireerd op het koranvers dat Gods troon op het water rustte. De minaret rijst 210 meter op en was jarenlang de hoogste ter wereld; het complex biedt plaats aan zo'n 105.000 gelovigen in de gebedszaal en op de immense esplanade. Cederhout uit de Midden-Atlas, marmer uit Agadir, graniet uit Tafraoute en handgesneden zellige-mozaïeken tonen de volle breedte van het Marokkaanse ambacht, en het is een van de zeer weinige moskeeën in het land waar niet-moslims naar binnen mogen. Een audiogids maakt hier van pure omvang een verhaal over ambitie, geloof en vakmanschap.
De art-decohoofdstad van Afrika
Casablanca beleefde een bloeitijd onder het Franse protectoraat (1912–1956), en het resultaat is een van 's werelds mooiste ensembles van art-deco- en neo-Moorse architectuur — een hybride stijl die Europees modernisme mengt met islamitisch ornament. Loop vanaf het Mohammed V-plein over de Boulevard Mohammed V en laat de vertelling je wijzen op geometrische gevels, smeedijzeren balkons en juweeltjes als het Cinema Rialto uit 1930. Vlakbij staan de witte neogotische Heilig Hartkathedraal (1930) en de Mahkama du Pacha, een gerechtsgebouw uit de jaren 1940 met gesneden cederhouten plafonds en betegelde binnenplaatsen.
Oude en nieuwe medina's
Twee heel verschillende medina's omlijsten het verhaal van de stad:
- De oude stad, een compact kluwen van witgekalkte steegjes bij de haven, bewaart sporen van de Portugese tijd — toen de stad Casa Branca heette, het 'witte huis'.
- De wijk Habous, een 'nieuwe medina' uit de jaren 1930 ontworpen door de Fransen, verenigt ordelijke straten met traditionele Marokkaanse arcaden — de meest ontspannen plek van de stad om gebak, olijven en ambachtswerk te kopen.
Oceaanlucht en filmmythe
Sluit af langs de Boulevard de la Corniche, de zeepromenade richting het strand van Ain Diab, waar locals surfen, flaneren en bij zonsondergang in cafés blijven hangen. En ja — Rick's Café bestaat echt: een pianobar in een gerestaureerde riad met binnenplaats, geopend in 2004 om de fictieve nachtclub uit de film van 1942 tot leven te wekken. Met een audiogids in je oren is Casablanca niet langer slechts de toegangspoort tot Marokko, maar het meest fascinerende moderne hoofdstuk van het land.