Lucca is de Toscaanse stad die haar muren hield. Terwijl de buursteden hun vestingwerken sloopten om te groeien, liet Lucca een complete ring van renaissancewallen rond de oude stad staan, en vandaag is het vier kilometer lange rondje een met bomen omzoomd park waar de inwoners boven de daken fietsen, joggen en kinderwagens duwen. Binnen de muren bepaalt het stratenpatroon van de Romeinse kolonie nog altijd de stad, staan romaanse kerken op bijna elk plein en blijft het tempo laag. Het is vijf kwartier met de trein vanaf Florence en zo'n twintig minuten vanaf Pisa, en toch voelt het als een ander, rustiger Italië.
Het is ook een stad die je het best met je oren begrijpt. Elk monument heeft hier een verhaal dat de stenen alleen je niet vertellen: waarom een amfitheater een piazza werd, waarom er eiken op een toren groeien, waarom een houten kruisbeeld elke september een processie bij kaarslicht trekt. De audiogidsen voor een tocht op eigen houtje laten je vrij rondzwerven en op play drukken als iets je oog trekt, te beginnen met de Mura di Lucca zelf, waarvan de bastions en poorten uitleggen hoe een kleine republiek eeuwenlang onafhankelijk bleef.
Piazza dell'Anfiteatro en Via Fillungo
De meest gefotografeerde plek van Lucca is een plein dat eigenlijk een ellips is. De Piazza dell'Anfiteatro volgt de omtrek van een Romeins amfitheater uit de eerste of tweede eeuw v.Chr. dat ooit plaats bood aan zo'n 10.000 toeschouwers. In de loop der eeuwen groeiden er huizen op de ruïnes, en in de jaren 1830 ruimde architect Lorenzo Nottolini het binnenterrein om de open ovaal te creëren die je nu ziet, toegankelijk via vier smalle poorten op de windstreken. De audiogids leidt je door die gedaanteverwisseling terwijl je met een koffie onder de gebogen gevels zit.
Een korte wandeling verderop is de Via Fillungo de belangrijkste winkelstraat, een middeleeuws straatje van banketbakkers, oude cafés en torens, en een paar stappen verder staat de Basilica di San Frediano, waarvan het gouden mozaïek van de Hemelvaart over de gevel glinstert en waarvan de kapel de beschermheilige Zita herbergt.
Beklim de Guinigi-toren
De skyline van Lucca heeft één onmiskenbaar silhouet. De Guinigi-toren, in 1384 gebouwd voor een familie van zijdehandelaren, rijst 44 meter op en draagt zeven steeneiken op het dak, geplant in aarden bakken, zodat een tuintje de klim van 230 treden bekroont. De audiogids vertelt waarom een koopmansfamilie bomen op een toren zette en wat het uitzicht betekent: de ovaal van het amfitheater, de ring van de muren, de Apuaanse Alpen in het noorden.
Voor een tweede panorama biedt de Torre delle Ore, de klokkentoren van de stad, 207 treden en een uurwerk dat je hoort tikken terwijl je omhooggaat.
De Duomo en een stad van honderd kerken
Lucca wordt de stad van de honderd kerken genoemd, en de mooiste is de Duomo di San Martino. Ingewijd in 1070 en in de dertiende eeuw voorzien van zijn marmeren gevel, heeft hij een merkwaardig smalle rechterboog omdat de klokkentoren er al stond toen de voorgevel werd gebouwd. Binnen staat de Volto Santo, een houten kruisbeeld van een geklede Christus dat de legende aan Nicodemus toeschrijft, in een tempeltje van Matteo Civitali, en Jacopo della Quercia's graftombe van Ilaria del Carretto is een van de tederste beelden van de vroege renaissance. Vlakbij hangt een Laatste Avondmaal van Tintoretto.
Aan de andere kant van de stad, op het oude Romeinse forum, stapelt de Chiesa di San Michele in Foro rij na rij gestreepte zuilen onder een vergulde aartsengel, en de levendige Piazza San Michele ervoor is waar de stad samenkomt voor de avondwandeling.
Het Lucca van Puccini
Giacomo Puccini werd hier in 1858 geboren, in een familie die generaties lang de organisten van de kathedraal leverde. Het Puccini Museum - Casa natale di Giacomo Puccini beslaat het appartement waar hij opgroeide, met zijn Steinway, brieven en kostuumschetsen, en de audiogids koppelt de kamers aan de muziek. Een paar straten verder is het Teatro del Giglio het operahuis waar zijn werken nog altijd worden opgevoerd, en op het pleintje voor zijn huis zit een bronzen Puccini, sigaret in de hand.
Piazza Napoleone en Palazzo Pfanner
Toen Napoleon Lucca begin negentiende eeuw aan zijn zus Elisa Baciocchi gaf, liet zij een blok middeleeuwse gebouwen slopen om de Piazza Napoleone aan te leggen, een door platanen beschaduwd plein voor het Palazzo Ducale di Lucca, de zetel van de regering van de oude republiek. Aan de noordrand van de oude stad bewaart het Palazzo Pfanner onder de muren een formele Italiaanse tuin met beelden en citroenbomen; de familie Pfanner runde hier in de achttiende eeuw een van de eerste brouwerijen van Italië.
Buiten de muren
Het platteland rond Lucca herbergt drie bezienswaardigheden die het korte uitstapje waard zijn. Het Acquedotto Nottolini, gebouwd tussen 1823 en 1851, marcheert op meer dan 400 bogen van baksteen en natuursteen door de velden ten zuiden van de stad. Noordwaarts, de Serchio-vallei in, is de Duivelsbrug bij Borgo a Mozzano een middeleeuwse bultbrug met een legende aan haar naam verbonden. En de Villa Reale di Marlia, ooit het buitenverblijf van Elisa Baciocchi, opent haar tuinen en watertheater voor bezoekers.
Bereikbaarheid en vervoer
Lucca ligt aan de spoorlijn van Florence naar Viareggio; het station ligt op vijf minuten lopen van de zuidelijke muren. Eenmaal binnen is alles vlak en dichtbij, dus de natuurlijke manier om te verkennen is te voet met oortjes, of met een huurfiets voor een rondje over de wallen. Het grootste deel van de oude stad is autovrij, en alle bezienswaardigheden hier liggen op maximaal een kwartier lopen van elkaar.