Genève ligt precies op het punt waar de Rhône het Meer van Genève verlaat: een compacte stad van zo'n 200.000 inwoners rond de westpunt van het grootste meer van de Alpen, met op heldere dagen de Mont Blanc aan de horizon. Ze is klein genoeg om in een middag te voet over te steken en herbergt toch meer internationale organisaties dan welke andere stad ter wereld ook, vandaar de bijnaam hoofdstad van de vrede. Calvijn preekte hier, het Rode Kruis werd hier opgericht, de Verdragen van Genève werden hier ondertekend en de meest begeerde horloges ter wereld worden hier nog altijd gemaakt.
Die dichtheid aan verhalen maakt Genève zo'n dankbare stad om met audiogidsen te verkennen: elk monument, van de waterstraal in de haven tot het beeld voor de Verenigde Naties, heeft een geschiedenis die veel rijker is dan de ansichtkaart doet vermoeden. Start de gids zodra je ergens aankomt en de stille bankenstad begint te praten.
Begin aan het water: de Jet d'Eau en de Jardin Anglais
Alles in Genève begint bij het meer. De Jet d'Eau spuit 500 liter water per seconde 140 meter de lucht in met 200 km/u, en zijn audiogids legt uit hoe een overdrukventiel voor de horlogemakers van de stad haar symbool werd. Een paar stappen verder langs de kade tikt de Bloemenklok in de Jardin Anglais al sinds 1955 als levend eerbetoon aan de horloge-industrie; haar secondewijzer is een van de grootste ter wereld. Steek de Pont du Mont-Blanc over naar de rechteroever en bij de Bains des Pâquis zie je hoe Genevenaren het meer echt beleven: een openbare steiger om te zwemmen in de zomer en sauna, hamam en fondue in de winter, met de fontein op de achtergrond.
De stad van Calvijn: de oude binnenstad en de Reformatie
Klim vanaf de winkels van de Rues Basses naar de grootste historische binnenstad van Zwitserland. In de Cathédrale Saint-Pierre preekte Johannes Calvijn vanaf 1536 en maakte hij van Genève het "protestantse Rome"; beklim de 157 treden van de toren voor het mooiste uitzicht over de stad en daal af naar de archeologische site eronder, die Romeinse en vroegchristelijke lagen blootlegt. Eromheen is de Place du Bourg-de-Four al sinds de Romeinse tijd marktplein, en het Maison Tavel, het oudste woonhuis van Genève, vertelt het dagelijkse verhaal van de stad. Verderop, in het Parc des Bastions, zet het Reformatiemonument Calvijn, Farel, Beza en Knox in steen op een rij, en het Internationaal Museum van de Reformatie naast de kathedraal vult de ideeën achter de beelden in.
De internationale wijk: het Palais des Nations en het Rode Kruis
Een tramrit naar het noorden ligt het Palais des Nations, het Europese hoofdkwartier van de Verenigde Naties, dat jaarlijks door meer dan 100.000 mensen wordt bezocht; zijn audiogids vertelt over het Volkenbondgebouw onder de moderne diplomatie. Buiten, op de Place des Nations, staat de 12 meter hoge Broken Chair op drie poten als protest tegen landmijnen. Aan de overkant volgt het Internationaal Museum van het Rode Kruis en de Rode Halve Maan de humanitaire beweging die in 1863 in deze stad werd opgericht, en het met porselein gevulde Musée Ariana staat in hetzelfde park.
Plainpalais, Carouge en de linkeroever
De Plaine de Plainpalais is de huiskamer van de stad: de vlooienmarkt draait al een halve eeuw en het nabijgelegen Patek Philippe Museum bewaart zo'n 2500 uurwerken uit vijf eeuwen. Hedendaagse kunst woont in het MAMCO, en een tramrit van twintig minuten naar het zuiden brengt je naar Carouge, in de 18e eeuw aangelegd voor de koning van Sardinië, wat de mediterrane binnenplaatsen, lage huizen en nachtcafés verklaart die nergens in de rest van Genève op lijken.
Buiten de stad: CERN en de Salève
Twee van Genèves grootste trekpleisters liggen aan de rand. Aan de Franse grens opent de CERN Science Gateway gratis het grootste natuurkundelaboratorium ter wereld voor bezoekers, met interactieve tentoonstellingen over de Large Hadron Collider. Aan de andere kant van de stad tilt de Téléphérique du Salève je naar een balkon op 1379 meter boven het meer en de Alpen, al in Frankrijk maar op slechts minuten van het centrum.
Vervoer in de stad
Genève is vlak langs het meer en alleen heuvelachtig in de oude binnenstad, dus de meeste bezienswaardigheden zijn te voet te bereiken. Trams en bussen rijden naar de internationale wijk, Carouge en CERN, en de gele bootjes van de Mouettes Genevoises varen heen en weer tussen de twee oevers van de haven: een goedkope manier om de Jet d'Eau vanaf het water te zien.