Nara var Japans første permanente hovedstad. Grunnlagt i 710 som Heijō-kyō styrte byen landet i 74 år, til hoffet i 784 flyktet til Nagaoka og deretter Kyoto, delvis for å slippe unna det politiske grepet til sine egne klostre. Klostrene ble igjen, og det er hele poenget med Nara i dag: templene, helligdommene og skattkamrene fra 700-tallet står fortsatt, er fortsatt i bruk og ligger så tett rundt én enorm park at du kan gå mellom dem på en ettermiddag med en audioguide i ørene som forteller hva hvert av dem betydde.
Parken er den andre grunnen til at folk kommer. Over tusen sikahjort streifer rundt i Nara Park, fredet som naturminne og, ifølge lokal tro, gudenes budbringere; de bukker for shika senbei-kjeks og følger deg opp tempelveiene. Rundt dem ligger to hager, Isuien og Yoshikien, og den snaue gresskuppelen Wakakusa-fjellet, hvis topp gir den klassiske utsikten over takene i den gamle hovedstaden. Nara ligger under en times togtur fra både Kyoto og Osaka, men dagsturistene drar sent på ettermiddagen, og byen som blir igjen er stille, lav og svært gammel.
Begynn ved Tōdai-ji og den store Buddha
Alt i Nara fører til Tōdai-ji. Du går inn gjennom Nandaimon-porten, flankert av to barske Niō-vokterkonger som er nasjonalskatter i seg selv, og så fyller Daibutsuden synsfeltet: Den store Buddhas hall, gjenoppbygd i 1692 med bare to tredjedeler av sin opprinnelige bredde og i århundrer verdens største trebygning. Innenfor sitter en 15 meter høy Vairocana-buddha i bronse, der den åpne hånden alene er like høy som et menneske. Audioguiden til hallen forklarer hvorfor en keiser på 700-tallet ruinerte en nasjon for å støpe den, og hvordan bygningen brant og reiste seg to ganger.
Gå opp de lanternekantede trappene øst for hallen til Nigatsudō, Februarhallen, som er gratis, alltid åpen og hver mars ramme om ild-og-vann-ritualene Omizutori; balkongen er byens beste sted for solnedgang. Ved siden av er Hokkedō (Sangatsudō) anleggets eldste bevarte bygning, med et dunkelt indre omringet av voktere i leire.
Kasuga Taisha og lanterneskogen
Følg hjortene sørøstover gjennom skogen, og stien fylles av mosegrodde steinlanterner: rundt tre tusen, gitt i gave gjennom århundrene, leder til Kasuga Taisha. Den sinoberrøde helligdommen ble grunnlagt sammen med hovedstaden som vernehelligdom for Fujiwara-klanen, familien som styrte Japan det meste av Nara- og Heian-perioden, og hundrevis av bronselanterner henger fra takskjeggene. De tennes bare to ganger i året, under Mantōrō-festivalene tidlig i februar og midt i august. Bak helligdommen reiser Kasuga-fjellets urskog seg, en hellig gammelskog stengt for hogst i over tusen år, og ved siden av dyrker Manyo botaniske hage de rundt 250 plantene som nevnes i Man'yōshū, Japans eldste diktsamling, med blåregn sent i april.
Kōfuku-ji, Sarusawa-dammen og museene
I parkens vestre utkant er Den femetasjes pagoden ved Kōfuku-ji Naras postkortmotiv, doblet i vannet i Sarusawa-dammen nedenfor. Kōfuku-ji var Fujiwara-familiens tempel, og Nasjonalskattmuseet der rommer den seksarmede Ashura-statuen, trolig Japans mest elskede skulptur. Noen minutter unna er Nara nasjonalmuseum stedet for å forstå buddhistisk kunst før eller etter at du har sett den på stedet; hver høst stiller det ut Shōsōins keiserlige skatter i bare noen få uker.
Naramachi, det gamle kjøpmannskvarteret
Sør for Sarusawa-dammen smalner smugene inn til Naramachi, den tidligere kjøpmannsbyen som vokste fram på Gangō-jis grunn. Gitterkledde machiya-trehus kanter gatene, noen nå kafeer, sakebutikker og håndverksverksteder; Naramachi Koshi-no-Ie kan du gå gratis gjennom for å se hvordan man bodde i et langt, smalt byhus. I utkanten av kvarteret hamrer stamperne hos Nakatanidou fersk burot-mochi i rasende fart for et publikum, og noe bedre snacks har Nara knapt å by på.
Hōryū-ji og templene i Nishinokyō
Tolv kilometer sørvest for sentrum ble Hōryū-ji grunnlagt i 607 av prins Shōtoku, statsmannen som gjorde buddhismen til statsreligion. Det vestre området rommer jordens eldste bevarte trebygninger, en port, en hovedhall og en femetasjes pagode som har stått siden Asuka-perioden, og det var blant Japans aller første UNESCO-verdensarvsteder i 1993. Den åttekantede Yumedono, Drømmehallen, er hjertet i det østre området. På veien tilbake gir Nishinokyō-stasjonen deg to av Naras store templer side om side: Toshodai-ji, grunnlagt i 759 av den blinde kinesiske munken Ganjin etter fem mislykkede overfarter til Japan, og Yakushi-ji med sine tvillingpagoder.
Utenfor parken: Heijō-palasset, Yoshino og Asuka
Selve hovedstaden er nå en åker. Heijō-palassets historiske park på byens vestside gjenskaper Suzakumon-porten og den store audienshallen på rutenettet der 700-tallets hoff en gang sto, mens en audioguide fyller inn den forsvunne byen rundt dem. Lenger ute når et Kintetsu-tog Yoshino-fjellet, Japans mest berømte kirsebærblomstfjell, og Asuka-dalen, den japanske statens vugge, der Ishibutai-gravhaugen står som et nakent megalittkammer i rismarkene.
Komme seg rundt
Kintetsu Nara stasjon ligger fem minutter fra parken; JR Nara er tjue minutters gange eller en kort busstur. Nesten alt i parkområdet kan nås til fots, så den praktiske planen er å la audioguidene sette tempoet fra tempel til tempel, og bruke tog til Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino og Asuka.