Cusco

La Plaza de Armas era Huacaypata, la piazza cerimoniale della capitale inca, ed è ancora il punto in cui tutto comincia. Due grandi chiese ne chiudono il lato orientale. La Cattedrale di Cusco, iniziata negli anni 1550 sulle fondamenta di un palazzo inca, custodisce una straordinaria collezione di dipinti coloniali, tra cui un'Ultima Cena in cui Cristo e gli apostoli condividono un porcellino d'India arrosto. Pochi passi più avanti, la Chiesa della Compagnia di Gesù, dei gesuiti, fu costruita di proposito abbastanza grandiosa da rivaleggiare con la cattedrale: una rivalità che finì a Roma. Le loro audioguide smontano la politica dietro le facciate barocche; poi sedetevi su una panchina, guardate la luce cambiare sui portici e lasciate che l'altitudine vi raggiunga.

Scendete dalla piazza e appare l'edificio più straordinario della città: Qorikancha, il "recinto d'oro" e il tempio più sacro dell'impero. Le sue pareti erano rivestite d'oro finché gli spagnoli lo strapparono per il riscatto di Atahualpa nel 1533, e i domenicani vi eressero sopra la chiesa di Santo Domingo. Il terremoto del 1650 distrusse il primo convento, ma nemmeno un blocco inca si mosse, e il muro curvo parabolico alla base del tempio resta una delle opere di muratura più raffinate del Perù. Risalendo, i vicoli di Calle Loreto e Hatun Rumiyoc sono fiancheggiati da muri inca originali, e la celebre Pietra dei dodici angoli mostra come i costruttori incastrassero enormi blocchi poligonali senza malta — così stretti, dicevano i cronisti spagnoli, che non ci passa una moneta.

Una ripida salita di mezz'ora (o una breve corsa in taxi) vi porta a Saqsaywaman, la cittadella sul crinale sopra Cusco a 3.700 metri. Tre muraglie terrazzate a zigzag di blocchi calcarei, il più grande dei quali pesa tra 128 e 200 tonnellate e fu trascinato per circa 35 km da Rumicolca, furono erette sotto Pachacútec e i suoi successori nel XV secolo. Gli spagnoli ne cavarono gran parte per le proprie chiese, eppure ciò che resta è ancora travolgente, e ogni 24 giugno vi si mette in scena la festa del sole Inti Raymi per il solstizio d'inverno. Lo stesso biglietto copre una serie di siti minori lungo la strada che esce dalla città: il santuario di roccia scolpita del Complesso archeologico di Q'enco, l'avamposto di pietra rossa di Puka Pukara e Tambomachay, a circa 8 km dalla città, dove le fontane inca scorrono ancora attraverso un sistema di canali di pietra. Le audioguide di questi luoghi si ascoltano al meglio sul posto, dove il paesaggio spiega a cosa servivano le rovine.

Sopra la piazza, sul fianco della collina, il Barrio San Blas è il quartiere degli artisti di Cusco: ripide viuzze imbiancate a calce, porte blu, argentieri e tessitori al lavoro sulle soglie, caffè con balconi sui tetti di tegole rosse. La sua piccola chiesa, il Templo del San Blas, vale il biglietto per un solo oggetto: un pulpito scolpito da un unico tronco di cedro, spesso definito il più bell'intaglio ligneo delle Americhe. In basso, dall'altra parte del centro, il Mercado Central de San Pedro è il luogo dove Cusco fa davvero la spesa — banchi di formaggi, succhi di frutta, rimedi erboristici, tessuti di alpaca e maialini arrosto interi. Andateci affamati.

La valle dell'Urubamba, la Valle Sacra degli inca, si apre a nord-ovest della città ed è lì che si trovano le vere gite di un giorno da Cusco. Il Parco archeologico di Pisac, a 33 km, è uno dei complessi più vasti dell'antico impero, con terrazze che scendono a gradoni lungo un intero versante sopra un celebre mercato artigianale. Il Sito archeologico di Ollantaytambo, 60 km più avanti, è l'unica città inca ancora abitata sul suo impianto originale, sorvegliata da un tempio-fortezza dove Manco Inca respinse gli spagnoli nel 1536; è anche la stazione ferroviaria per Machu Picchu. Tra i due, l'altopiano intorno a Chinchero nasconde due dei siti più strani del Perù: le terrazze concentriche della Zona archeologica di Moray, un laboratorio agricolo inca con 5 °C di differenza di temperatura tra la sommità e il fondo, e le Saline di Maras, dove più di 4.500 vasche alimentate da un'unica sorgente salina vengono raccolte fin dall'epoca wari, oltre mille anni fa. Lo stesso Parco archeologico di Chinchero, a 3.700 metri, unisce muri inca, una chiesa coloniale e i migliori laboratori di tessitura della regione.

Due escursioni più lunghe sono diventate classici di Cusco. La Montagna Arcobaleno Vinicunca significa tre ore di auto e poi 4–5 km di cammino per tratta fino a un crinale a 5.000 metri, striato di ocra, turchese e ruggine dagli strati minerali — duro per i polmoni, indimenticabile in cima. Il lago Humantay, sotto i ghiacciai del massiccio del Salkantay, è un laghetto turchese raggiunto da una salita più breve ma altrettanto ripida. Affrontate l'una o l'altra solo dopo esservi acclimatati a dovere.

Cusco è più alta di Machu Picchu, quindi il primo giorno conta: camminate piano, bevete mate di coca, rimandate la grande salita al secondo giorno. Il centro storico è compatto e si copre al meglio a piedi, con le audioguide sul telefono lungo il cammino; i taxi sono economici per Sacsayhuamán e l'aeroporto, e le gite nella Valle Sacra si fanno in colectivo, minivan turistico o con il treno da Ollantaytambo. La stagione secca, da maggio a settembre, porta i cieli più limpidi e le folle più grandi, con il picco intorno all'Inti Raymi a fine giugno; i mesi di spalla, aprile e ottobre, sono più tranquilli e ancora per lo più asciutti. La maggior parte dei siti archeologici intorno alla città è compresa nel Boleto Turístico, un biglietto cumulativo venduto nei siti e in centro.