Panama è la città in cui si incontrano due oceani, due secoli e due skyline. Fondata il 15 agosto 1519 come primo insediamento europeo permanente sulla costa pacifica delle Americhe, fu incendiata nell'incursione di Henry Morgan del 1671, ricostruita su una penisola rocciosa due anni dopo e poi reinventata ancora una volta quando il Canale di Panama si aprì sulla sua soglia. Oggi la torre in rovina della cattedrale della Vecchia Panama, i vicoli con i balconi del Casco Viejo (il centro storico) e un muro di torri di vetro sulla baia stanno a pochi chilometri l'uno dall'altro, mentre le navi scivolano al largo in viaggio tra l'Atlantico e il Pacifico.
È una città che premia chi se la fa raccontare mentre ci sta dentro, ed è per questo che la esploriamo con audioguide in autonomia: ogni luogo qui ha una narrazione che svela ciò che avete davanti, che sia l'incendio di un pirata, un altare d'oro nascosto sotto gli occhi di tutti o le porte delle chiuse che cambiarono il commercio mondiale. Cominciate dall'inizio, nel sito archeologico di Panamá Viejo, e poi seguite la città nei suoi spostamenti.
Le piazze del Casco Viejo
Il centro storico tracciato nel 1673 è una griglia di piccole piazze, e ciascuna custodisce un capitolo diverso. Plaza de la Independencia è il cuore: qui la Cattedrale Basilica Metropolitana di Santa María la Antigua innalza le sue torri gemelle intarsiate di madreperla sul punto in cui Panama dichiarò la separazione dalla Colombia nel 1903. A pochi passi, Plaza Herrera sorge sul sito di una vecchia arena per le corride, mentre Plaza Simón Bolívar ricorda il congresso del 1826 che il Libertador convocò qui, accanto alla chiesa di San Francesco d'Assisi. Il Teatro Nazionale, inaugurato nel 1908 con affreschi di Roberto Lewis, completa un quartiere che l'UNESCO ha iscritto nel patrimonio mondiale nel 2003 per il suo intreccio di stili coloniale spagnolo, francese e afro-antillano.
Altari d'oro e l'Arco Piatto
Le chiese del Casco Viejo custodiscono le leggende migliori. Nella chiesa di San Giuseppe il barocco Altar de Oro risplende di foglia d'oro; si racconta che un sacerdote lo dipinse di nero per nasconderlo agli uomini di Morgan, e che l'altare fu poi trasportato nella nuova città. Poco distante, il Convento de Santo Domingo, privo di tetto, ripara l'Arco Chato, un arco ribassato in mattoni rimasto in piedi senza sostegni per secoli e che, dicono i panamensi, contribuì a convincere i costruttori del canale che l'istmo era al riparo da terremoti gravi. La chiesa della Merced, la cui facciata in pietra fu smontata a Panamá Viejo e ricomposta qui blocco dopo blocco, completa il trio.
Le mura sul mare: Plaza de Francia e Las Bóvedas
Sulla punta della penisola, Plaza de Francia onora gli ingegneri francesi il cui tentativo di canale fallì negli anni 1880, con un obelisco e lapidi di marmo che raccontano la storia sotto gli antichi bastioni coloniali. Salite sul Paseo de Las Bóvedas, la passeggiata sopra le volte che un tempo servivano da prigioni, e percorrete il Paseo Esteban Huertas coperto di fiori per la vista classica oltre la baia sui grattacieli della città moderna, con il Ponte delle Americhe all'orizzonte.
Il Canale: dalle chiuse di Miraflores alla Calzada de Amador
Nessuna visita è completa senza la via d'acqua stessa. Alle chiuse di Miraflores le navi vengono sollevate o abbassate di circa 16 metri in due tappe, e i passaggi più affollati avvengono al mattino e nel tardo pomeriggio. Il Museo del Canale di Panama, di nuovo in Plaza de la Independencia, completa la storia umana, dal crollo francese alla consegna del 1999. Dalle chiuse seguite la strada fino al Ponte delle Americhe e poi lungo la Calzada de Amador, una strada ventilata e orlata di palme costruita con la roccia scavata durante i lavori del canale, che collega quattro isolotti e termina all'isola Flamenco con il suo porto turistico. A metà strada sorge il Biomuseo, il tripudio di tetti colorati di Frank Gehry completato nel 2014, che racconta come l'emersione dell'istmo tre milioni di anni fa abbia ridisegnato gli oceani e la fauna del pianeta.
Foresta pluviale in città: il colle Ancón e il Parco Naturale Metropolitano
Panama è una delle poche capitali con una vera foresta pluviale entro i propri confini. Il colle Ancón, il punto naturale più alto della città, è sormontato da una gigantesca bandiera nazionale e offre un unico panorama che abbraccia il Casco Viejo, la calzada e le chiuse del canale, con bradipi e tucani spesso avvistati lungo la salita. A pochi minuti, il Parco Naturale Metropolitano conserva oltre 230 ettari di foresta tropicale secca con sentieri segnalati dove scimmie titi e aguti trascorrono la loro mattinata.
Cinta Costera e la città moderna
Tra il centro storico e le torri corre la Cinta Costera, un parco sul lungomare strappato al mare con piste ciclabili, i prati del Parque Urracá e il Mercado de Mariscos, dove i banchi al piano superiore servono il ceviche in bicchieri di carta in vista dei pescherecci. Verso l'interno, la pedonale Avenida Central Peatonal è la vecchia via dello shopping della città, rumorosa di musica e cibo di strada, mentre gli isolati alberati di El Cangrejo ospitano i migliori caffè, i bar di birra artigianale e le fermate della metropolitana per spostarsi.
Come muoversi
La Linea 1 della metropolitana collega il terminal degli autobus di Albrook, El Cangrejo e il quartiere bancario, e taxi e app di ride-hailing sono economici per i salti a Miraflores, Amador e Panamá Viejo. Il centro storico si gode al meglio a piedi, nelle ore più fresche del primo mattino o dopo il tramonto, quando le piazze si riempiono e la brezza marina entra sopra i bastioni.