Nara fu la prima capitale permanente del Giappone. Fondata nel 710 come Heijō-kyō, governò il paese per 74 anni, finché nel 784 la corte fuggì a Nagaoka e poi a Kyoto, in parte per sottrarsi alla presa politica dei propri monasteri. Quei monasteri rimasero, ed è questo il senso della Nara di oggi: i templi, i santuari e le case del tesoro dell'VIII secolo sono ancora in piedi, ancora in uso, e raccolti così fittamente attorno a un unico parco enorme che si possono percorrere in un pomeriggio con un'audioguida nelle orecchie che racconta cosa significava ciascuno.
Il parco è l'altra ragione per cui si viene. Più di mille cervi sika vagano nel Parco di Nara, protetti come monumento naturale e, secondo la credenza locale, messaggeri degli dèi; si inchinano per i cracker shika senbei e vi seguono lungo i viali dei templi. Intorno a loro ci sono due giardini, Isuien e Yoshikien, e la cupola erbosa e spoglia del monte Wakakusa, dalla cui cima si gode la vista classica sui tetti dell'antica capitale. Nara è a meno di un'ora di treno sia da Kyoto sia da Osaka, ma i visitatori giornalieri se ne vanno nel tardo pomeriggio, e la città che resta è silenziosa, bassa e antichissima.
Iniziate dal Tōdai-ji e dal Grande Buddha
Tutto a Nara conduce al Tōdai-ji. Si entra dalla porta Nandaimon, fiancheggiata da due feroci re guardiani Niō che sono tesori nazionali a pieno titolo, e poi il Daibutsuden riempie la vista: la Sala del Grande Buddha, ricostruita nel 1692 a soli due terzi della larghezza originale e per secoli il più grande edificio in legno del mondo. All'interno siede un Buddha Vairocana in bronzo di 15 metri, la cui sola mano aperta è alta quanto una persona. L'audioguida della sala spiega perché un imperatore dell'VIII secolo mandò in rovina una nazione per fonderlo, e come l'edificio bruciò e risorse due volte.
Salite i gradini fiancheggiati da lanterne a est della sala fino al Nigatsudō, la Sala di Febbraio, gratuita, aperta a ogni ora e teatro ogni marzo dei riti del fuoco e dell'acqua Omizutori; il suo balcone è il miglior punto della città per il tramonto. Accanto, l'Hokkedō (Sangatsudō) è la struttura più antica sopravvissuta del complesso, il suo interno in penombra circondato da statue di guardiani in argilla.
Kasuga Taisha e la foresta delle lanterne
Seguite i cervi verso sud-est attraverso il bosco e il sentiero si riempie di lanterne di pietra muschiose: circa tremila, donate nel corso dei secoli, conducono al Kasuga Taisha. Il santuario vermiglio fu fondato insieme alla capitale come santuario tutelare del clan Fujiwara, la famiglia che governò il Giappone per gran parte dei periodi Nara e Heian, e centinaia di lanterne di bronzo pendono dalle sue gronde. Vengono accese solo due volte l'anno, alle feste Mantōrō di inizio febbraio e metà agosto. Dietro il santuario si innalza la Foresta primordiale del monte Kasuga, un bosco sacro vietato al taglio da oltre mille anni, e accanto i Giardini botanici Manyo coltivano le circa 250 piante citate nel Man'yōshū, la più antica antologia poetica del Giappone, con il glicine a fine aprile.
Kōfuku-ji, lo stagno Sarusawa e i musei
Al margine occidentale del parco, la Pagoda a cinque piani del Kōfuku-ji è la cartolina di Nara, raddoppiata nell'acqua dello stagno Sarusawa sottostante. Il Kōfuku-ji era il tempio di famiglia dei Fujiwara, e il suo Museo dei Tesori nazionali custodisce la statua di Ashura a sei braccia, forse la scultura più amata del Giappone. A pochi minuti, il Museo nazionale di Nara è il luogo dove capire l'arte buddhista prima o dopo averla vista sul posto; ogni autunno espone i tesori imperiali dello Shōsōin per poche settimane soltanto.
Naramachi, il vecchio quartiere dei mercanti
A sud dello stagno Sarusawa i vicoli si stringono in Naramachi, l'antica città mercantile cresciuta sui terreni del Gangō-ji. Case machiya in legno a grate fiancheggiano le strade, alcune oggi caffè, negozi di sake e laboratori artigiani; la Naramachi Koshi-no-Ie si può attraversare gratuitamente per vedere come si viveva in una casa cittadina lunga e stretta. Ai margini del quartiere, i battitori di Nakatanidou pestano a tutta velocità mochi freschi all'artemisia davanti alla folla: uno spuntino buono quanto il migliore che Nara possa offrire.
Hōryū-ji e i templi di Nishinokyō
Dodici chilometri a sud-ovest del centro, l'Hōryū-ji fu fondato nel 607 dal principe Shōtoku, lo statista che fece del buddhismo una religione di Stato. Il suo recinto occidentale conserva gli edifici in legno più antichi sopravvissuti sulla terra, una porta, una sala principale e una pagoda a cinque piani in piedi dal periodo Asuka, e fu tra i primissimi siti giapponesi iscritti al Patrimonio mondiale UNESCO nel 1993. L'ottagonale Yumedono, la Sala dei Sogni, è il cuore del recinto orientale. Sulla via del ritorno, la fermata di Nishinokyō vi offre altri due grandi templi di Nara fianco a fianco: il Toshodai-ji, fondato nel 759 dal monaco cinese cieco Ganjin dopo cinque traversate fallite verso il Giappone, e lo Yakushi-ji, con le sue pagode gemelle.
Oltre il parco: il palazzo Heijō, Yoshino e Asuka
La capitale stessa oggi è un campo. Il Parco storico del sito del palazzo Heijō, sul lato ovest della città, ricostruisce la porta Suzakumon e la grande sala delle udienze sulla griglia dove un tempo sorgeva la corte dell'VIII secolo, con un'audioguida che ricompone intorno a esse la città scomparsa. Più lontano, un treno Kintetsu raggiunge il monte Yoshino, la montagna dei ciliegi in fiore più famosa del Giappone, e la valle di Asuka, culla dello Stato giapponese, dove il tumulo di Ishibutai si erge come nuda camera megalitica tra le risaie.
Come muoversi
La stazione Kintetsu Nara vi mette a cinque minuti dal parco; JR Nara è a venti minuti a piedi o a un breve tragitto in autobus. Quasi tutto nell'area del parco si fa a piedi, quindi il piano pratico è lasciare che le audioguide vi diano il ritmo di tempio in tempio, e usare i treni per Hōryū-ji, Nishinokyō, Yoshino e Asuka.